पांच साल पहले, गैविन गार्डनर मिशिगन स्टेट यूनिवर्सिटी के एक इंजीनियरिंग छात्र थे जो NASA के अनुदान पर अगली पीढ़ी की ड्रोन तकनीक पर शोध कर रहे थे। उन्हें उम्मीद थी कि शोध मांगलिक होगा। जिसकी उन्हें उम्मीद नहीं थी वह यह थी कि काम के वित्तीय पक्ष को संभालना और भी चुनौतीपूर्ण साबित होगा। क्योंकि "अगली पीढ़ी की ड्रोन तकनीक" का मतलब यह समझना है कि स्प्रेडशीट ही असली अंतिम बॉस है।

गार्डनर लैब में साथी छात्रों का नेतृत्व करने के आदी थे, लेकिन वह और उनकी टीम बजट बनाने, बड़ी रकम संभालने और क्राउडफंडिंग के लिए अपने काम का प्रचार करने में पूरी तरह नई थीं। पता चला कि "हमने एक शानदार ड्रोन बनाया है" वास्तव में कोई पिच डेक नहीं है।

यही कारण है कि इंजीनियरिंग और उद्यमशीलता दोनों कौशलों का प्रदर्शन NASA की यूनिवर्सिटी स्टूडेंट रिसर्च चैलेंज (USRC) के प्रमुख स्तंभ हैं, एक ऐसी पहल जो कॉलेज छात्रों की टीमों को अनुदान प्रदान करती है जो एजेंसी के वैमानिकी अनुसंधान लक्ष्यों को साकार करने में मदद करने में रुचि रखते हैं। दूसरे शब्दों में, NASA चाहता है कि छात्र भविष्य का निर्माण करें और इसे उन लोगों को समझाएं भी जो "नर्डी" शब्द का इस्तेमाल नहीं करते।

"आधी लड़ाई अपने उत्पाद का निर्माण करना है," गार्डनर ने हाल ही में कहा। "दूसरी आधी लड़ाई उत्पाद को इस तरह बेचना है कि हर कोई समझ सके कि आप क्या कर रहे हैं और नर्डी, इंजीनियरिंग तरीके से बात न करें।" एक सबक जो, सच कहें तो, टेक उद्योग में कई पूरी तरह से वयस्क लोगों ने अभी तक नहीं सीखा है।

गार्डनर और उनके मिशिगन स्टेट USRC पूर्व छात्र साथी आज भी उन सबकों का उपयोग एयरोस्पेस डेवलपर्स के रूप में कर रहे हैं। 2024 में, उन्होंने अपनी खुद की कंपनी, AG3 Labs की स्थापना की, जो सैन्य प्रशिक्षण अभ्यासों के लिए ड्रोन में विशेषज्ञता रखती है। तो प्रक्षेपवक्र था: छात्र अनुसंधान अनुदान, स्टार्टअप, रक्षा अनुबंध। ड्रोन अर्थव्यवस्था के लिए बहुत ही अनुरूप।

"मुझे नहीं लगता कि मैं आज हमें जहां हैं वहां पहुंचाने में हमारी तकनीकी विशेषज्ञता को बदनाम करूंगा, लेकिन मुझे पता है कि USRC एक बूस्टर था जिसने इतनी कम उम्र में हमारे प्रक्षेपवक्र को वास्तव में बढ़ाया," गार्डनर ने कहा।

NASA USRC प्रबंधक स्टीवन होल्ज़ ने कहा कि गार्डनर का अनुभव दर्शाता है कि छात्र क्या हासिल कर सकते हैं जब उन्हें अनुदान और मार्गदर्शन दोनों मिलते हैं, जिससे भविष्य का कार्यबल सक्षम होता है और विमानन उद्योग में योगदान होता है। एक उपन्यास अवधारणा: युवाओं को पैसा और सलाह दो, और वे चीजें करते हैं।

"हम USRC पूर्व छात्रों की सफलता देखकर गर्व महसूस करते हैं," होल्ज़ ने कहा। "हमें उम्मीद है कि कार्यक्रम में भाग लेने वाली हर टीम, गैविन की तरह, देखेगी कि वे तकनीकी, उद्यमशीलता और अपने स्वयं के नवीन करियर के लिए लॉन्चपैड के रूप में अवसर का उपयोग कैसे कर सकते हैं।"

गार्डनर की अपनी कंपनी चलाने की राह मिडिल स्कूल की उम्र में स्पेस कैंप की यात्रा से शुरू हुई, जहां उन्हें एहसास होने लगा कि वे इंजीनियर बनना चाहते हैं। इंजीनियरिंग का कीड़ा उनके भाई, ग्रायसन गार्डनर को भी काट गया, और दोनों अक्सर अपने मिशिगन गैराज में विभिन्न मशीनरी, जिनमें ड्रोन और इलेक्ट्रॉनिक किट शामिल थे, के साथ छेड़छाड़ करते पाए जाते थे। एक क्लासिक मूल कहानी: दो भाई, एक गैराज, और छोटी उड़ने वाली वस्तुओं की चिंताजनक संख्या।

जब गार्डनर मिशिगन स्टेट पहुंचे, तो उन्होंने पाठ्येतर समूहों की तलाश की और ड्रोन के बढ़ते लोकप्रिय शौक के लिए समर्पित एक समूह पाया। उन्होंने ड्रोन कैसे बनाए और संचालित किए जाते हैं, इसका व्यावहारिक अनुभव प्राप्त किया। महत्वपूर्ण कौशल, विशेष रूप से किसी ऐसे व्यक्ति के लिए जो अंततः महीने में हजारों ड्रोन बनाएगा।

2021 में, गार्डनर को एक दोस्त से ईमेल मिला जिसने उन्हें बताया कि उन्होंने अभी-अभी एरियल इंट्रा-सिटी डिलीवरी इलेक्ट्रिक ड्रोन (AIDED) नामक गतिविधि के लिए NASA से USRC अनुदान जीता है, और उन्हें एक नया ड्रोन बनाने में मदद की जरूरत है। क्योंकि "मेरी जिंदगी साथ है" कहने का कोई तरीका ऐसा ईमेल नहीं है जो "हमने NASA अनुदान जीता, शामिल होना चाहते हैं?" से शुरू होता है।

"हमारे पास यह विचार था कि पूरे शहर में उड़ने के बजाय, एक ड्रोन बस में सवार होकर क्यों नहीं जा सकता जैसे बाकी सभी लोग करते हैं?" गार्डनर ने कहा। एक वास्तव में आनंददायक अवधारणा जो सवाल उठाती है: क्या ड्रोन भी बस के देर से आने पर चिढ़ते हैं?

यह अवधारणा एक कार्गो-ले जाने वाले ड्रोन के लिए थी जो उड़ान भरता है, सार्वजनिक परिवहन जैसे बस के ऊपर डॉक करता है, साथ चलते समय अपनी बैटरी चार्ज करता है, और