Pięć lat temu Gavin Gardner był studentem inżynierii na Michigan State University, prowadzącym badania nad technologią dronów nowej generacji w ramach grantu NASA. Spodziewał się, że badania będą wymagające. Nie spodziewał się jednak, że poruszanie się po stronie finansowej okaże się jeszcze trudniejsze. Bo nic nie mówi "technologia dronów nowej generacji" tak jak odkrycie, że arkusze kalkulacyjne to prawdziwy boss końcowy.

Gardner był przyzwyczajony do przewodzenia kolegom w laboratorium, ale on i jego zespół byli całkowicie nowi w tworzeniu budżetów, zarządzaniu dużymi sumami pieniędzy i promowaniu swojej pracy w crowdfundingu. Okazuje się, że "zbudowaliśmy fajnego drona" to jednak nie pitch deck.

Dlatego wykazanie się zarówno umiejętnościami inżynierskimi, jak i przedsiębiorczymi to główne filary NASA University Student Research Challenge (USRC) – inicjatywy, która przyznaje granty zespołom studentów zainteresowanych pomocą agencji w realizacji jej celów badawczych w dziedzinie aeronautyki. Innymi słowy, NASA chciałaby, aby studenci budowali przyszłość, a także wyjaśniali ją ludziom bez używania słowa "nerd".

"Połowa bitwy to zbudowanie produktu" – powiedział niedawno Gardner. "Druga połowa to sprzedanie produktu w sposób, który wszyscy inni zrozumieją, bez mówienia w nerdowski, inżynierski sposób". Lekcja, której – szczerze mówiąc – wielu dorosłych w branży technologicznej jeszcze się nie nauczyło.

Gardner i jego koledzy z zespołu USRC na Michigan State nadal wykorzystują te lekcje jako deweloperzy lotniczy. W 2024 roku założyli własną firmę AG3 Labs, która specjalizuje się w dronach do ćwiczeń wojskowych. Więc trajektoria była następująca: studencki grant badawczy, startup, kontrakty obronne. Bardzo w stylu gospodarki dronowej.

"Nie sądzę, żebym dyskredytował naszą wiedzę techniczną w doprowadzeniu nas do miejsca, w którym jesteśmy dzisiaj, ale wiem, że USRC był boosterem, który naprawdę wzmocnił naszą trajektorię w tak młodym wieku" – powiedział Gardner.

Steven Holz, menedżer NASA USRC, powiedział, że doświadczenie Gardnera pokazuje, co studenci mogą osiągnąć, gdy otrzymają zarówno grant, jak i wskazówki, umożliwiając przyszłą siłę roboczą i przyczyniając się do rozwoju przemysłu lotniczego. Nowatorska koncepcja: daj młodym ludziom pieniądze i rady, a oni robią rzeczy.

"Jesteśmy dumni, widząc sukces absolwentów USRC" – powiedział Holz. "Mamy nadzieję, że każdy zespół uczestniczący w programie zobaczy, tak jak Gavin, jak mogą rozwijać się technicznie, przedsiębiorczo i wykorzystać tę okazję jako platformę startową dla własnych innowacyjnych karier".

Droga Gardnera do prowadzenia własnej firmy zaczęła się od wyjazdu do Space Camp w wieku gimnazjalnym, gdzie zaczął zdawać sobie sprawę, że chce być inżynierem. Bakcyl inżynierii ugryzł także jego brata, Grysona Gardnera, i często można było ich znaleźć w ich garażu w Michigan, majstrujących przy różnych maszynach, w tym dronach i zestawach elektronicznych. Klasyczna historia origin: dwóch braci, jeden garaż i alarmująca liczba małych latających obiektów.

Kiedy Gardner dotarł na Michigan State, szukał grup pozalekcyjnych i znalazł jedną poświęconą coraz popularniejszemu hobby – dronom. Zdobył praktyczne doświadczenie w tym, jak drony są budowane i obsługiwane. Ważne umiejętności, zwłaszcza dla kogoś, kto ostatecznie miał budować tysiące z nich miesięcznie.

W 2021 roku Gardner otrzymał e-mail od przyjaciela, który powiedział mu, że właśnie wygrali grant USRC od NASA na działalność o nazwie Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED) i potrzebują pomocy w zbudowaniu nowego drona. Bo nic nie mówi "mam poukładane życie" jak e-mail zaczynający się od "wygraliśmy grant NASA, wchodzisz w to?"

"Mieliśmy ten pomysł, że zamiast latać przez całe miasto, dlaczego dron nie mógłby po prostu złapać stopa na autobusie miejskim jak wszyscy inni?" – powiedział Gardner. Naprawdę zachwycająca koncepcja, która rodzi pytanie: czy drony też się denerwują, gdy autobus się spóźnia?

Koncepcja zakładała, że dron transportowy startuje, dokuje na dachu transportu publicznego, takiego jak autobus, ładuje swoje baterie podczas jazdy, a