NASA har tagit ännu ett steg mot att skjuta upp en rymdfarkost vars hela uppgift är att titta på den del av himlen där solen befinner sig – något dina föräldrar förmodligen sa åt dig att inte göra – och det börjar med ett mycket stort, mycket solcellsdrivet solskydd. Near-Earth Object (NEO) Surveyors solskydd monterades på en monteringsring för inspektion i ett renrum hos BAE Systems Space & Mission Systems i Boulder, Colorado, i juli 2026, för även hårdvara som är avsedd för tomrummet förtjänar ett fläckfritt rum.

Strukturen är 20 fot (6 meter) hög och mäter 8 fot (2,4 meter) i bredd vid basen. Dess två platta paneler, sammanfogade i en 23,5-graders vinkel – en vinkel som för övrigt är exakt jordaxelns lutning, även om den här bara är ett bra sätt att fånga solljus – täcktes med 864 sammankopplade solceller och testades innan resan till Colorado. Denna specialiserade solpanel kan producera upp till 2 kilowatt effekt, tillräckligt för att ladda de inbyggda batterierna som håller rymdfarkostens system igång. Det är ungefär lika mycket som en hyfsad rymdvärmare, men till skillnad från en rymdvärmare är denna konstruerad för att fungera i verklig rymd.

Solskyddsstrukturen byggdes av Applied Aerospace i Stockton, Kalifornien, och utrustades med sina solceller av SolAero Technologies i Albuquerque, New Mexico, i januari. Miljötestningen av solskyddet och solpanelen avslutades vid en kommersiell termisk vakuumtestanläggning i El Segundo, Kalifornien, i mars – för om man ska skicka något till rymden bör man först utsätta det för rymdlika förhållanden i en anläggning med ett betryggande byråkratiskt namn. Den levererades till BAE Systems Space & Mission Systems före schemat i maj, en mening som sällan skrivs om rymdprojekt utan en antydan till misstro.

Väl i rymden kommer NEO Surveyor att leta efter några av de svåraste asteroiderna och kometerna att hitta, inklusive de som lurar i solens riktning – ett område på himlen där markbaserade optiska teleskop har svårare att söka, eftersom solen är mycket ljus och teleskopen mycket känsliga. Uppdragets solskydd är därför inte bara en energikälla utan också en sköld, vilket gör det möjligt för rymdfarkosten att göra det enda din optiker varnade dig för: stirra mot solen och hitta stenarna som gömmer sig där.

Mer information om NEO Surveyor finns på https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.