La NASA ha dado otro paso hacia el lanzamiento de una nave espacial cuyo trabajo entero es mirar la parte del cielo donde está el Sol —algo que tus padres presumiblemente te dijeron que no hicieras— y todo empieza con un parasol muy grande y muy alimentado por energía solar. El parasol del Near-Earth Object (NEO) Surveyor fue montado sobre un anillo de ensamblaje para inspecciones en una sala limpia de BAE Systems Space & Mission Systems en Boulder, Colorado, en julio de 2026, porque hasta el hardware destinado al vacío merece una habitación impecable.

La estructura mide 20 pies (6 metros) de alto y 8 pies (2,4 metros) de ancho en su base. Sus dos paneles planos, unidos en un ángulo de 23,5 grados —un ángulo que, casualmente, es la inclinación exacta del eje terrestre, aunque aquí solo es una buena forma de captar la luz solar— fueron cubiertos con 864 celdas solares interconectadas y probados antes de emprender el viaje a Colorado. Esta matriz solar especializada puede producir hasta 2 kilovatios de potencia, suficiente para cargar las baterías de a bordo que mantienen en funcionamiento los sistemas de la nave. Es más o menos la potencia de un calentador de ambiente decente, pero a diferencia de un calentador, este está diseñado para operar en el espacio real.

La estructura del parasol fue construida por Applied Aerospace en Stockton, California, y equipada con sus celdas solares por SolAero Technologies en Albuquerque, Nuevo México, en enero. Las pruebas ambientales del parasol y la matriz solar concluyeron en una instalación comercial de pruebas térmicas de vacío en El Segundo, California, en marzo —porque si vas a enviar algo al espacio, primero deberías someterlo a condiciones similares a las del espacio en una instalación con un nombre reconfortantemente burocrático—. Fue entregado a BAE Systems Space & Mission Systems antes de lo previsto en mayo, una frase que rara vez se escribe sobre proyectos aeroespaciales sin un deje de incredulidad.

Una vez en el espacio, NEO Surveyor buscará algunos de los asteroides y cometas más difíciles de encontrar, incluidos los que acechan en dirección al Sol —una región del cielo donde los telescopios ópticos terrestres tienen más dificultades para buscar, debido a que el Sol es muy brillante y los telescopios son muy sensibles—. El parasol de la misión, por lo tanto, no es solo una fuente de energía sino un escudo, que permite a la nave hacer lo único que tu optometrista te advirtió que no hicieras: mirar hacia el Sol y encontrar las rocas que se esconden allí.

Más información sobre NEO Surveyor está disponible en https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.