NASA heeft weer een stap gezet richting de lancering van een ruimtevaartuig wiens hele taak het is om naar het deel van de hemel te kijken waar de zon staat - iets wat je ouders je vermoedelijk hebben afgeraden - en het begint met een zeer groot, zeer zonne-energie-aangedreven zonnescherm. Het zonnescherm van de Near-Earth Object (NEO) Surveyor werd in juli 2026 op een montagering gemonteerd voor inspecties in een cleanroom bij BAE Systems Space & Mission Systems in Boulder, Colorado, want zelfs hardware die voor de leegte bestemd is, verdient een vlekkeloze kamer.

De structuur is 20 voet (6 meter) hoog en meet 8 voet (2,4 meter) breed aan de basis. De twee platte panelen, verbonden onder een hoek van 23,5 graden - een hoek die toevallig precies de helling van de aardas is, al is het hier gewoon een goede manier om zonlicht op te vangen - werden bedekt met 864 onderling verbonden zonnecellen en getest voordat ze de reis naar Colorado maakten. Deze gespecialiseerde zonnepaneelarray kan tot 2 kilowatt aan vermogen produceren, genoeg om de boordaccu's op te laden die de systemen van het ruimtevaartuig draaiende houden. Dat is ongeveer de opbrengst van een behoorlijke ruimteverwarmer, maar anders dan een ruimteverwarmer is deze ontworpen om in de echte ruimte te werken.

De zonneschermstructuur werd gebouwd door Applied Aerospace in Stockton, Californië, en in januari voorzien van zonnecellen door SolAero Technologies in Albuquerque, New Mexico. De omgevingstests van het zonnescherm en de zonnepaneelarray werden in maart afgerond in een commerciële thermische-vacuümtestfaciliteit in El Segundo, Californië - want als je iets de ruimte in gaat sturen, moet je het eerst onderwerpen aan ruimteachtige omstandigheden in een faciliteit met een geruststellend bureaucratische naam. Het werd in mei voor op schema geleverd aan BAE Systems Space & Mission Systems, een zin die zelden over ruimtevaartprojecten wordt geschreven zonder een zweem van ongeloof.

Eenmaal in de ruimte zal NEO Surveyor op zoek gaan naar enkele van de moeilijkst te vinden asteroïden en kometen, waaronder die welke in de richting van de zon loeren - een deel van de hemel waar optische telescopen op de grond het moeilijker hebben om te zoeken, omdat de zon erg helder is en telescopen erg gevoelig zijn. Het zonnescherm van de missie is daarom niet alleen een energiebron maar ook een schild, waardoor het ruimtevaartuig precies kan doen waar je opticien je voor waarschuwde: richting de zon staren en de rotsen vinden die zich daar verstoppen.

Meer informatie over NEO Surveyor is beschikbaar op https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.