NASA zrobiła kolejny krok w stronę wystrzelenia statku kosmicznego, którego całym zadaniem jest patrzenie na tę część nieba, gdzie znajduje się Słońce – co, jak przypuszczalnie mówili wam rodzice, jest zakazane – a zaczyna się to od bardzo dużej, bardzo zasilanej słonecznie osłony przeciwsłonecznej. Osłona sondy Near-Earth Object (NEO) Surveyor została zamontowana na pierścieniu montażowym do inspekcji w czystym pomieszczeniu w BAE Systems Space & Mission Systems w Boulder w Kolorado w lipcu 2026 roku, ponieważ nawet sprzęt przeznaczony do pustki zasługuje na sterylne pomieszczenie.

Konstrukcja ma 20 stóp (6 metrów) wysokości i 8 stóp (2,4 metra) szerokości u podstawy. Jej dwa płaskie panele, połączone pod kątem 23,5 stopnia – kątem, który, jak na ironię, jest dokładnie nachyleniem osi Ziemi, choć tutaj to po prostu dobry sposób na łapanie światła słonecznego – zostały pokryte 864 połączonymi ogniwami słonecznymi i przetestowane przed podróżą do Kolorado. Ten specjalistyczny panel słoneczny może wytworzyć do 2 kilowatów mocy, wystarczająco, by naładować pokładowe baterie podtrzymujące systemy statku kosmicznego. To mniej więcej moc porządnego grzejnika elektrycznego, ale w przeciwieństwie do grzejnika, ten jest zaprojektowany do pracy w prawdziwej przestrzeni kosmicznej.

Konstrukcja osłony została zbudowana przez Applied Aerospace w Stockton w Kalifornii i wyposażona w ogniwa słoneczne przez SolAero Technologies w Albuquerque w Nowym Meksyku w styczniu. Testy środowiskowe osłony i panelu słonecznego zakończyły się w komercyjnym ośrodku testów termiczno-próżniowych w El Segundo w Kalifornii w marcu – bo jeśli zamierzasz wysłać coś w kosmos, najpierw powinieneś poddać to warunkom przypominającym kosmos w placówce o uspokajająco biurokratycznej nazwie. Została dostarczona do BAE Systems Space & Mission Systems przed terminem w maju – zdanie rzadko pisane o projektach lotniczych bez nuty niedowierzania.

Po dotarciu w kosmos NEO Surveyor będzie wyszukiwać jedne z najtrudniejszych do znalezienia asteroid i komet, w tym te czające się w kierunku Słońca – obszarze nieba, gdzie naziemne teleskopy optyczne mają trudności z poszukiwaniami, ponieważ Słońce jest bardzo jasne, a teleskopy bardzo wrażliwe. Osłona przeciwsłoneczna misji jest więc nie tylko źródłem zasilania, ale i tarczą, pozwalającą statkowi robić to, przed czym ostrzegał was okulista: wpatrywać się w stronę Słońca i znajdować tam ukryte skały.

Więcej informacji o NEO Surveyor można znaleźć na stronie https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.