NASAは、太陽がある方向の空を眺めることだけを目的とした宇宙機の打ち上げに向けて新たな一歩を踏み出した。親から「見ちゃダメ」と言われたであろう行為を、である。まずは非常に大きく、非常に太陽光発電に頼った日よけから始まる。近地球天体（NEO）サーベイヤーの日よけは、2026年7月、コロラド州ボルダーにあるBAEシステムズ・スペース＆ミッション・システムズのクリーンルームで、検査のために組立リングに取り付けられた。虚空へ向かう機材であっても、無塵室にふさわしいのだ。

構造物は高さ20フィート（6メートル）、基部の幅は8フィート（2.4メートル）。23.5度の角度で接合された2枚の平板パネルは、偶然にも地球の地軸の傾きと正確に同じ角度だが、ここでは単に太陽光を効率よく捉えるための工夫に過ぎない。パネルには864枚の相互接続された太陽電池が敷き詰められ、コロラドへの輸送前に試験された。この特殊な太陽電池アレイは最大2キロワットを発電でき、宇宙機のシステムを維持する搭載バッテリーを充電するのに十分だ。まともなスペースヒーター並みの出力だが、スペースヒーターと違って、これは実際の宇宙で動作するように設計されている。

日よけ構造はカリフォルニア州ストックトンのApplied Aerospaceが製造し、1月にニューメキシコ州アルバカーキのSolAero Technologiesが太陽電池を取り付けた。日よけと太陽電池アレイの環境試験は3月、カリフォルニア州エルセグンドの商業熱真空試験施設で完了した。宇宙に送るなら、まず官僚的な名前の施設で宇宙類似環境にさらすべきだからだ。5月には予定より早くBAEシステムズ・スペース＆ミッション・システムズに納品された。航空宇宙プロジェクトについて、疑念の色なしに書かれることの稀な一文である。

宇宙に出たNEOサーベイヤーは、太陽方向に潜むものを含め、最も見つけにくい小惑星や彗星を探し出す。太陽が非常に明るく、望遠鏡が非常に敏感であるため、地上の光学望遠鏡が捜索に苦労する空域だ。したがってこのミッションの日よけは、電源であるだけでなく盾でもあり、宇宙機が検眼医に警告されたあの行為――太陽の方をじっと見つめて、そこに隠れる岩を探すこと――を可能にする。

NEOサーベイヤーの詳細は https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/ で入手できる。