Die NASA hat einen weiteren Schritt in Richtung des Starts einer Raumsonde unternommen, deren einzige Aufgabe darin besteht, den Teil des Himmels zu betrachten, in dem die Sonne steht – etwas, das Ihnen Ihre Eltern vermutlich verboten haben – und es beginnt mit einem sehr großen, sehr solarbetriebenen Sonnenschirm. Der Sonnenschirm des Near-Earth Object (NEO) Surveyor wurde im Juli 2026 in einem Reinraum bei BAE Systems Space & Mission Systems in Boulder, Colorado, auf einen Montagering für Inspektionen montiert, denn auch Hardware, die für die Leere des Weltraums bestimmt ist, verdient einen makellosen Raum.

Die Struktur ist 20 Fuß (6 Meter) hoch und misst an ihrer Basis 8 Fuß (2,4 Meter) in der Breite. Ihre beiden flachen Paneele, die in einem Winkel von 23,5 Grad verbunden sind – einem Winkel, der zufällig genau der Neigung der Erdachse entspricht, hier aber einfach eine gute Methode ist, Sonnenlicht einzufangen – wurden mit 864 miteinander verbundenen Solarzellen bedeckt und vor der Reise nach Colorado getestet. Dieses spezialisierte Solararray kann bis zu 2 Kilowatt Leistung erzeugen, genug, um die Bordbatterien zu laden, die die Systeme der Raumsonde am Laufen halten. Das ist ungefähr die Leistung eines anständigen Heizlüfters, aber anders als ein Heizlüfter ist dieser dafür ausgelegt, im tatsächlichen Weltraum zu funktionieren.

Die Sonnenschirmstruktur wurde von Applied Aerospace in Stockton, Kalifornien, gebaut und im Januar von SolAero Technologies in Albuquerque, New Mexico, mit ihren Solarzellen ausgestattet. Die Umwelttests des Sonnenschirms und des Solararrays wurden im März in einer kommerziellen Thermavakuum-Testanlage in El Segundo, Kalifornien, abgeschlossen – denn wenn man schon etwas ins All schickt, sollte man es zuerst weltraumähnlichen Bedingungen in einer Einrichtung mit beruhigend bürokratischem Namen aussetzen. Sie wurde im Mai vorzeitig an BAE Systems Space & Mission Systems geliefert – ein Satz, der über Luft- und Raumfahrtprojekte selten ohne einen Hauch von Unglauben geschrieben wird.

Im Weltraum wird der NEO Surveyor einige der am schwersten zu findenden Asteroiden und Kometen aufspüren, einschließlich jener, die in Richtung der Sonne lauern – eine Himmelsregion, in der optische Teleskope am Boden schwerer suchen können, weil die Sonne sehr hell und Teleskope sehr empfindlich sind. Der Sonnenschirm der Mission ist daher nicht nur eine Energiequelle, sondern ein Schutzschild, der es der Raumsonde ermöglicht, das eine zu tun, wovor Ihr Optiker Sie gewarnt hat: in Richtung Sonne starren und die dort versteckten Brocken finden.

Weitere Informationen über NEO Surveyor finden Sie unter https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.