ناسا تفحص مظلة شمسية عملاقة ستحدق مباشرة في الشمس حتى لا نضطر نحن لذلك

خطت ناسا خطوة أخرى نحو إطلاق مركبة فضائية مهمتها الوحيدة هي النظر إلى الجزء من السماء الذي توجد فيه الشمس - وهو شيء أخبرك والداك على الأرجح ألا تفعله - وتبدأ الحكاية بمظلة شمسية ضخمة جداً وتعتمد على الطاقة الشمسية بشكل كامل. تم تركيب المظلة الشمسية لمهمة مسّاح الأجسام القريبة من الأرض (NEO Surveyor) على حلقة تجميع لفحصها في غرفة نظيفة في منشآت BAE Systems للفضاء والمهام في بولدر، كولورادو، في يوليو 2026، لأن حتى العتاد المتجه إلى الفراغ يستحق غرفة خالية من الغبار.

يبلغ ارتفاع الهيكل 20 قدماً (6 أمتار) وعرضه 8 أقدام (2.4 متر) عند قاعدته. لوحاه المسطحان، المتصلان بزاوية 23.5 درجة - وهي زاوية تصادف أنها الميل الدقيق لمحور الأرض، وإن كانت هنا مجرد طريقة جيدة لالتقاط ضوء الشمس - غُطيا بـ 864 خلية شمسية مترابطة واختُبرا قبل الرحلة إلى كولورادو. يمكن لهذه المصفوفة الشمسية المتخصصة إنتاج ما يصل إلى 2 كيلوواط من الطاقة، وهو ما يكفي لشحن البطاريات على متن المركبة التي تحافظ على تشغيل أنظمتها. هذا تقريباً نفس ناتج مدفأة فضائية محترمة، لكن على عكس المدفأة، هذه مصممة للعمل في الفضاء الفعلي.

بُني هيكل المظلة الشمسية من قبل شركة Applied Aerospace في ستوكتون، كاليفورنيا، وجهّزت خلاياه الشمسية شركة SolAero Technologies في ألبوكيركي، نيو مكسيكو، في يناير. انتهى الاختبار البيئي للمظلة والمصفوفة الشمسية في منشأة تجارية للاختبار الحراري الفراغي في إل سيغوندو، كاليفورنيا، في مارس - لأنه إذا كنت سترسل شيئاً إلى الفضاء، فعليك أولاً تعريضه لظروف شبيهة بالفضاء في منشأة تحمل اسماً بيروقراطياً مطمئناً. تم تسليمه إلى BAE Systems للفضاء والمهام قبل الموعد المحدد في مايو، وهي جملة نادراً ما تُكتب عن مشاريع الفضاء دون مسحة من عدم التصديق.

بمجرد وصولها إلى الفضاء، ستبحث NEO Surveyor عن بعض الكويكبات والمذنبات الأصعب في العثور عليها، بما في ذلك تلك الكامنة في اتجاه الشمس - وهي منطقة من السماء تجد فيها التلسكوبات البصرية الأرضية صعوبة أكبر في البحث، لأن الشمس ساطعة جداً والتلسكوبات حساسة جداً. لذا فإن مظلة المهمة الشمسية ليست مجرد مصدر للطاقة بل درع، يسمح للمركبة بفعل الشيء الوحيد الذي حذرك منه طبيب العيون: التحديق نحو الشمس والعثور على الصخور المختبئة هناك.

تتوفر مزيد من المعلومات حول NEO Surveyor على https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.