NASA сделала ещё один шаг к запуску космического аппарата, вся работа которого заключается в том, чтобы смотреть на ту часть неба, где находится Солнце — то, что вам, предположительно, запрещали делать родители — и начинается это с очень большого, очень солнечного солнцезащитного экрана. Солнцезащитный экран аппарата Near-Earth Object (NEO) Surveyor был установлен на сборочное кольцо для проверок в чистой комнате BAE Systems Space & Mission Systems в Боулдере, штат Колорадо, в июле 2026 года, потому что даже оборудование, предназначенное для пустоты, заслуживает безупречного помещения.

Конструкция высотой 20 футов (6 метров) и шириной 8 футов (2,4 метра) у основания. Две плоские панели, соединённые под углом 23,5 градуса — угол, который, по совпадению, является точным наклоном земной оси, хотя здесь это просто хороший способ улавливать солнечный свет — были покрыты 864 соединёнными солнечными элементами и протестированы перед отправкой в Колорадо. Эта специализированная солнечная батарея может вырабатывать до 2 киловатт мощности, чего достаточно для зарядки бортовых аккумуляторов, поддерживающих работу систем аппарата. Это примерно мощность приличного обогревателя, но, в отличие от обогревателя, этот предназначен для работы в настоящем космосе.

Конструкция солнцезащитного экрана была изготовлена компанией Applied Aerospace в Стоктоне, штат Калифорния, и оснащена солнечными элементами компанией SolAero Technologies в Альбукерке, штат Нью-Мексико, в январе. Экологические испытания солнцезащитного экрана и солнечной батареи завершились в коммерческой лаборатории термовакуумных испытаний в Эль-Сегундо, штат Калифорния, в марте — потому что если вы собираетесь отправить что-то в космос, сначала следует подвергнуть это условиям, подобным космическим, в лаборатории с обнадёживающе бюрократическим названием. Он был доставлен в BAE Systems Space & Mission Systems досрочно в мае — предложение, которое редко пишут об аэрокосмических проектах без тени недоверия.

Оказавшись в космосе, NEO Surveyor будет искать некоторые из самых труднообнаружимых астероидов и комет, включая те, что скрываются в направлении Солнца — область неба, где наземным оптическим телескопам труднее вести поиск, поскольку Солнце очень яркое, а телескопы очень чувствительные. Таким образом, солнцезащитный экран миссии — это не просто источник питания, но и щит, позволяющий аппарату делать то единственное, о чём предупреждал вас окулист: смотреть в сторону Солнца и находить скрывающиеся там камни.

Дополнительная информация о NEO Surveyor доступна на https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.