NASA a făcut un nou pas spre lansarea unei nave spațiale a cărei singură misiune este să privească spre acea parte a cerului unde se află Soarele – ceva ce probabil părinții tăi ți-au spus să nu faci – și începe cu un umbrar foarte mare, foarte alimentat solar. Umbrarul sondei Near-Earth Object (NEO) Surveyor a fost montat pe un inel de asamblare pentru inspecții într-o cameră curată la BAE Systems Space & Mission Systems din Boulder, Colorado, în iulie 2026, pentru că până și hardware-ul destinat vidului merită o cameră impecabilă.

Structura are 20 de picioare (6 metri) înălțime și 8 picioare (2,4 metri) lățime la bază. Cele două panouri plate ale sale, unite la un unghi de 23,5 grade – un unghi care, coincidență, este exact înclinarea axei Pământului, deși aici e doar o modalitate bună de a prinde lumina solară – au fost acoperite cu 864 de celule solare interconectate și testate înainte de a face călătoria la Colorado. Această rețea solară specializată poate produce până la 2 kilowați de putere, suficient pentru a încărca bateriile de la bord care mențin sistemele navei în funcțiune. Este aproximativ puterea unui radiator decent, dar spre deosebire de un radiator, acesta este proiectat să funcționeze în spațiul cosmic real.

Structura umbrarului a fost construită de Applied Aerospace din Stockton, California, și echipată cu celulele sale solare de SolAero Technologies din Albuquerque, New Mexico, în ianuarie. Testele de mediu ale umbrarului și ale rețelei solare s-au încheiat la o facilitate comercială de testare în vid termic din El Segundo, California, în martie – pentru că dacă trimiți ceva în spațiu, ar trebui mai întâi să-l supui unor condiții asemănătoare spațiului într-o facilitate cu un nume liniștitor de birocratic. A fost livrat la BAE Systems Space & Mission Systems înainte de termen în mai, o propoziție rar scrisă despre proiecte aerospațiale fără o urmă de neîncredere.

Odată ajuns în spațiu, NEO Surveyor va căuta unii dintre cei mai greu de găsit asteroizi și comete, inclusiv pe cei care se ascund în direcția Soarelui – o regiune a cerului unde telescoapele optice de la sol au mai multe dificultăți în a cerceta, din cauza faptului că Soarele este foarte luminos și telescoapele sunt foarte sensibile. Umbrarul misiunii, prin urmare, nu este doar o sursă de energie, ci și un scut, permițând navei să facă exact lucrul despre care te-a avertizat oftalmologul: să privească spre Soare și să găsească stâncile ascunse acolo.

Mai multe informații despre NEO Surveyor sunt disponibile la https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.