La NASA ha compiuto un altro passo verso il lancio di una sonda spaziale il cui unico compito è guardare la parte di cielo dove si trova il Sole – cosa che i vostri genitori presumibilmente vi hanno detto di non fare – e tutto inizia con un parasole molto grande e molto alimentato a energia solare. Il parasole del Near-Earth Object (NEO) Surveyor è stato montato su un anello di assemblaggio per le ispezioni in una camera bianca presso la BAE Systems Space & Mission Systems di Boulder, Colorado, nel luglio 2026, perché anche l'hardware destinato al vuoto merita una stanza immacolata.

La struttura è alta 20 piedi (6 metri) e misura 8 piedi (2,4 metri) di larghezza alla base. I suoi due pannelli piatti, uniti con un angolo di 23,5 gradi – un angolo che, guarda caso, è esattamente l'inclinazione dell'asse terrestre, anche se qui è solo un buon modo per catturare la luce solare – sono stati ricoperti con 864 celle solari interconnesse e testati prima di fare il viaggio verso il Colorado. Questo array solare specializzato può produrre fino a 2 kilowatt di potenza, abbastanza per caricare le batterie di bordo che mantengono in funzione i sistemi della sonda. È all'incirca la potenza di una stufetta decente, ma a differenza di una stufetta, questa è progettata per funzionare nello spazio vero.

La struttura del parasole è stata costruita dalla Applied Aerospace di Stockton, California, e dotata delle sue celle solari dalla SolAero Technologies di Albuquerque, New Mexico, a gennaio. I test ambientali del parasole e dell'array solare si sono conclusi presso una struttura commerciale di test termico sotto vuoto a El Segundo, California, a marzo – perché se hai intenzione di mandare qualcosa nello spazio, dovresti prima sottoporlo a condizioni simili a quelle spaziali in una struttura con un nome rassicurantemente burocratico. È stato consegnato alla BAE Systems Space & Mission Systems in anticipo rispetto alla tabella di marcia a maggio, una frase raramente scritta su progetti aerospaziali senza un pizzico di incredulità.

Una volta nello spazio, NEO Surveyor cercherà alcuni degli asteroidi e delle comete più difficili da trovare, compresi quelli che si nascondono in direzione del Sole – una regione del cielo dove i telescopi ottici terrestri hanno più difficoltà a perlustrare, dato che il Sole è molto luminoso e i telescopi sono molto sensibili. Il parasole della missione, quindi, non è solo una fonte di energia ma uno scudo, che consente alla sonda di fare l'unica cosa che il vostro oculista vi ha avvertito di non fare: fissare verso il Sole e trovare le rocce che si nascondono lì.

Maggiori informazioni su NEO Surveyor sono disponibili su https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.