NASA, 태양을 정면으로 응시할 거대한 차양 점검—우리가 안 해도 되니까

NASA가 하늘에서 태양이 있는 쪽을 바라보는 것이 임무인 우주선을 발사하기 위한 또 한 걸음을 내디뎠다—아마도 부모님이 하지 말라고 했을 그 일 말이다—그리고 그것은 아주 크고, 아주 태양광으로 작동하는 차양에서 시작된다. 근지구천체(NEO) 서베이어의 차양은 2026년 7월 콜로라도주 볼더에 있는 BAE 시스템스 스페이스 & 미션 시스템스의 클린룸에서 검사를 위해 조립 링에 장착되었다. 공허로 향할 하드웨어라도 티끌 하나 없는 방을 받을 자격이 있으니까.

이 구조물은 높이 20피트(6미터), 바닥 폭 8피트(2.4미터)다. 23.5도 각도로 연결된 두 개의 평평한 패널—우연히도 지구 자전축의 정확한 기울기와 같은 각도지만, 여기서는 그저 햇빛을 잘 받는 방법일 뿐이다—에는 864개의 상호 연결된 태양전지가 덮여 있었고 콜로라도로 떠나기 전에 테스트를 마쳤다. 이 특수 태양광 어레이는 최대 2킬로와트의 전력을 생산할 수 있으며, 이는 우주선 시스템을 가동하는 온보드 배터리를 충전하기에 충분하다. 그것은 괜찮은 공간 히터의 출력과 비슷하지만, 공간 히터와 달리 이 녀석은 실제 우주에서 작동하도록 설계되었다.

차양 구조물은 캘리포니아주 스톡턴의 어플라이드 에어로스페이스가 제작했고, 1월에 뉴멕시코주 앨버커키의 솔에어로 테크놀로지스가 태양전지를 장착했다. 차양과 태양광 어레이의 환경 테스트는 3월 캘리포니아주 엘세군도의 상업용 열진공 테스트 시설에서 마무리되었다—뭔가를 우주로 보낼 거라면, 먼저 안심될 만큼 관료적인 이름의 시설에서 우주 같은 조건을 겪게 해야 하니까. 그것은 5월에 예정보다 일찍 BAE 시스템스 스페이스 & 미션 시스템스에 인도되었다. 항공우주 프로젝트에 대해 불신의 기색 없이 쓰이는 일은 거의 없는 문장이다.

우주에 도착하면 NEO 서베이어는 찾기 가장 어려운 소행성과 혜성 일부를 찾아낼 것이다. 태양 방향에 숨어 있는 것들도 포함해서—지상 광학 망원경이 탐색하기 더 어려운 하늘 영역인데, 태양이 매우 밝고 망원경이 매우 민감하기 때문이다. 따라서 이 임무의 차양은 단순한 전원이 아니라 방패이며, 우주선이 안과 의사가 경고했던 바로 그 일을 하도록 해준다: 태양 쪽을 응시하고 그곳에 숨은 돌들을 찾아내는 것.

NEO 서베이어에 대한 더 많은 정보는 https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/ 에서 확인할 수 있다.