A NASA deu mais um passo rumo ao lançamento de uma espaçonave cujo trabalho é olhar para a parte do céu onde o Sol está — algo que seus pais presumivelmente lhe disseram para não fazer — e tudo começa com um para-sol muito grande e muito movido a energia solar. O para-sol do Near-Earth Object (NEO) Surveyor foi montado em um anel de montagem para inspeções em uma sala limpa da BAE Systems Space & Mission Systems em Boulder, Colorado, em julho de 2026, porque até mesmo hardware destinado ao vazio merece um ambiente impecável.

A estrutura tem 6 metros (20 pés) de altura e 2,4 metros (8 pés) de largura na base. Seus dois painéis planos, unidos em um ângulo de 23,5 graus — um ângulo que, coincidentemente, é a inclinação exata do eixo da Terra, embora aqui seja apenas uma boa maneira de captar a luz solar — foram cobertos com 864 células solares interconectadas e testados antes da viagem para o Colorado. Esse conjunto solar especializado pode produzir até 2 quilowatts de potência, o suficiente para carregar as baterias de bordo que mantêm os sistemas da espaçonave funcionando. É mais ou menos a potência de um aquecedor elétrico decente, mas, ao contrário de um aquecedor, este foi projetado para operar no espaço de verdade.

A estrutura do para-sol foi construída pela Applied Aerospace em Stockton, Califórnia, e equipada com suas células solares pela SolAero Technologies em Albuquerque, Novo México, em janeiro. Os testes ambientais do para-sol e do conjunto solar foram concluídos em uma instalação comercial de testes térmicos a vácuo em El Segundo, Califórnia, em março — porque, se você vai enviar algo ao espaço, primeiro deve submetê-lo a condições espaciais em uma instalação com um nome reconfortantemente burocrático. Foi entregue à BAE Systems Space & Mission Systems antes do prazo em maio, uma frase raramente escrita sobre projetos aeroespaciais sem um toque de descrença.

Uma vez no espaço, o NEO Surveyor procurará alguns dos asteroides e cometas mais difíceis de encontrar, incluindo os que se escondem na direção do Sol — uma região do céu onde telescópios ópticos terrestres têm mais dificuldade de buscar, porque o Sol é muito brilhante e os telescópios são muito sensíveis. O para-sol da missão, portanto, não é apenas uma fonte de energia, mas um escudo, permitindo que a espaçonave faça a única coisa que seu oftalmologista avisou para não fazer: olhar na direção do Sol e encontrar as pedras escondidas ali.

Mais informações sobre o NEO Surveyor estão disponíveis em https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.