La NASA a franchi une nouvelle étape vers le lancement d'un engin spatial dont le travail consiste entièrement à regarder la partie du ciel où se trouve le Soleil — ce que vos parents vous ont probablement dit de ne pas faire — et cela commence par un très grand pare-soleil, très alimenté par l'énergie solaire. Le pare-soleil du Surveyor d'objets géocroiseurs (NEO Surveyor) a été monté sur un anneau d'assemblage pour des inspections dans une salle blanche chez BAE Systems Space & Mission Systems à Boulder, dans le Colorado, en juillet 2026, parce que même le matériel destiné au vide mérite une pièce impeccable.

La structure mesure 20 pieds (6 mètres) de haut et 8 pieds (2,4 mètres) de large à sa base. Ses deux panneaux plats, joints à un angle de 23,5 degrés — un angle qui est, par coïncidence, l'inclinaison exacte de l'axe terrestre, bien qu'ici ce ne soit qu'un bon moyen de capter la lumière du soleil — étaient couverts de 864 cellules solaires interconnectées et testés avant de faire le voyage vers le Colorado. Ce panneau solaire spécialisé peut produire jusqu'à 2 kilowatts de puissance, assez pour charger les batteries embarquées qui font fonctionner les systèmes de l'engin spatial. C'est à peu près la puissance d'un bon radiateur d'appoint, mais contrairement à un radiateur, celui-ci est conçu pour fonctionner dans l'espace réel.

La structure du pare-soleil a été construite par Applied Aerospace à Stockton, en Californie, et équipée de ses cellules solaires par SolAero Technologies à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, en janvier. Les tests environnementaux du pare-soleil et du panneau solaire se sont achevés dans une installation commerciale d'essais thermiques sous vide à El Segundo, en Californie, en mars — parce que si vous envoyez quelque chose dans l'espace, vous devriez d'abord le soumettre à des conditions spatiales dans une installation au nom rassurant de bureaucratique. Il a été livré à BAE Systems Space & Mission Systems en avance sur le calendrier en mai, une phrase rarement écrite à propos de projets aérospatiaux sans une pointe d'incrédulité.

Une fois dans l'espace, NEO Surveyor recherchera certains des astéroïdes et comètes les plus difficiles à trouver, y compris ceux qui se cachent en direction du Soleil — une région du ciel où les télescopes optiques au sol ont plus de mal à chercher, étant donné que le Soleil est très brillant et que les télescopes sont très sensibles. Le pare-soleil de la mission n'est donc pas seulement une source d'énergie mais un bouclier, permettant à l'engin spatial de faire la seule chose que votre optométriste vous a déconseillée : fixer le soleil et trouver les roches qui s'y cachent.

Plus d'informations sur NEO Surveyor sont disponibles sur https://science.nasa.gov/mission/neo-surveyor/.