Efter 14 år, 38 kilometer (24,6 miles) av körning och mer än 1 kilometer (0,6 miles) av höjdökning har NASA:s Curiosity-rover gjort vad varje självrespekterande prospektör skulle göra när den kommer in i ett quad uppkallat efter en guldruschled från 1860-talet: borrat ett hål och hoppats på det bästa. Rovern borrade framgångsrikt in i sitt 48:e bergmål i Gale-kratern, döpt till "Basque Lakes", i det nyligen påbörjade Cache Creek-quadet.

Cache Creek-quadet är uppkallat efter ett område med geologisk mångfald i British Columbia, Kanada, som har blottningar av oceanisk skorpa, marina sediment, vulkaniska bergarter och glaciala avlagringar, plus sjöar med ovanlig kemi som kan vara analoga med sjöar som en gång fanns på Mars. Det ligger också vid den södra änden av guldruschleden från 1860-talet, dit gruvarbetare och prospektörer strömmade i jakt på rikedomar. Curiosity slår tyvärr inte bokstavligen guld, men teamet väntar ivrigt på CheMin-röntgendiffraktionsanalysen av det borrade provet i helgens plan, i hopp om att hitta en guldgruva av mineraler som kan avslöja bergartens avsättnings- och omvandlingshistoria – och kanske mineraler liknande dem i Cache Creeks sjöar i British Columbia.

Bloggen, skriven av Lucy Thompson, senior forskare vid University of New Brunswick, Kanada, med ett jordplaneringsdatum fredagen den 25 september 2026, beskriver hur teamet utförde triage-kontaktvetenskap på det potentiella bormålet. APXS placerades i kontakt med bergarten för att mäta dess kemi, MAHLI-kameran kom inom 1 centimeter (cirka 0,4 tum) för att undersöka texturer i detalj, och ChemCam avfyrade sin laser mot målet för att ytterligare karakterisera sammansättningen. MAHLI fotograferade också målet efter att ingenjörer kontrollerat bergstabiliteten med ett förbelastningstest. Alla dessa resultat hjälpte till att avgöra om borrningen skulle fortsätta.

Trots betydande effektbegränsningar från borrning och analyser, och en åldrande rover, planerade teamet ytterligare aktiviteter. Mastcam fotograferade den omgivande terrängen för kontext. ChemCam analyserade ett annat närliggande berggrundsmål, "Peace River", och använde avbildning och passiv spektroskopi på det nya borrhålet och tailings. ChemCam-fjärravbildning undersökte också en rörig blockavlagring vid basen av en närliggande butte, "Cordillera". Navcam och Mastcam fortsatte att övervaka miljö- och atmosfärsförhållanden i Gale-kratern.

Analysen av Basque Lakes-provet bör fortsätta nästa vecka med leverans till SAM, vilket kommer att avslöja fler guldkorn av information om bergartens historia. Curiosity kommer sannolikt att stanna på denna plats i ytterligare en vecka innan provet dumpas och rovern kör iväg för att fortsätta utforska Mount Sharp och Gale-kratern.