Después de 14 años, 38 kilómetros (24,6 millas) de recorrido y más de 1 kilómetro (0,6 millas) de ascenso, el rover Curiosity de la NASA ha hecho lo que cualquier prospector que se precie haría al entrar en un cuadrante bautizado con el nombre de una ruta de la fiebre del oro de la década de 1860: perforar un agujero y esperar lo mejor. El rover perforó con éxito su objetivo rocoso número 48 en el cráter Gale, bautizado como "Basque Lakes", en el recién inaugurado cuadrante de Cache Creek.

El cuadrante de Cache Creek lleva el nombre de una zona de diversidad geológica en Columbia Británica, Canadá, que presenta afloramientos de corteza oceánica, sedimentos marinos, rocas volcánicas y depósitos glaciares, además de lagos con una química inusual que podría ser análoga a los lagos que alguna vez existieron en Marte. También se encuentra en el extremo sur de la ruta de la fiebre del oro de la década de 1860, donde mineros y prospectores acudían en busca de riquezas. Curiosity, lamentablemente, no está encontrando oro literalmente, pero el equipo espera con impaciencia el análisis de difracción de rayos X con CheMin de la muestra perforada en el plan de este fin de semana, con la esperanza de hallar una mina de minerales que pueda revelar la historia de deposición y alteración del afloramiento rocoso, y quizás minerales similares a los de los lagos de Cache Creek en Columbia Británica.

Escrito por Lucy Thompson, científica investigadora sénior de la Universidad de Nuevo Brunswick, Canadá, con fecha de planificación terrestre del viernes 25 de septiembre de 2026, el blog detalla cómo el equipo realizó ciencia de contacto de triaje en el posible objetivo de perforación. APXS se colocó en contacto con la roca para medir su química, la cámara MAHLI se acercó a 1 centímetro (unas 0,4 pulgadas) para examinar las texturas en detalle, y ChemCam disparó su láser al objetivo para caracterizar mejor su composición. MAHLI también fotografió el objetivo después de que los ingenieros comprobaran la estabilidad de la roca con una prueba de precarga. Todos estos resultados ayudaron a determinar si procedía perforar.

A pesar de las importantes limitaciones de energía por la perforación y los análisis, y de un rover que ya tiene sus años, el equipo planificó actividades adicionales. Mastcam fotografió el terreno circundante para tener contexto. ChemCam analizó otro objetivo de roca madre cercano, "Peace River", y utilizó imágenes y espectroscopia pasiva en el nuevo agujero de perforación y los residuos. Las imágenes remotas de ChemCam también examinaron un depósito de bloques desordenados en la base de una meseta cercana, "Cordillera". Navcam y Mastcam siguieron monitoreando las condiciones ambientales y atmosféricas en el cráter Gale.

El análisis de la muestra de Basque Lakes debería continuar la próxima semana con su entrega a SAM, que revelará más pepitas de información sobre la historia de la roca. Es probable que Curiosity permanezca en esta ubicación otra semana antes de depositar la muestra y marcharse para seguir explorando Mount Sharp y el cráter Gale.