Après 14 ans, 38 kilomètres (24,6 miles) de conduite et plus d'un kilomètre (0,6 mile) de dénivelé, le rover Curiosity de la NASA a fait ce que tout prospecteur qui se respecte ferait en entrant dans un quad nommé d'après un sentier de la ruée vers l'or des années 1860 : il a foré un trou et espéré que ça marche. Le rover a foré avec succès sa 48e cible rocheuse dans le cratère Gale, baptisée « Basque Lakes », depuis le quad de Cache Creek récemment atteint.

Le quad de Cache Creek doit son nom à une zone de diversité géologique en Colombie-Britannique, au Canada, qui présente des affleurements de croûte océanique, de sédiments marins, de roches volcaniques et de dépôts glaciaires, ainsi que des lacs à la chimie inhabituelle qui pourraient être analogues aux lacs qui ont existé autrefois sur Mars. Il se situe également à l'extrémité sud du sentier de la ruée vers l'or des années 1860, où les mineurs et les prospecteurs affluaient en quête de richesses. Curiosity, hélas, ne trouve pas littéralement de l'or, mais l'équipe attend avec impatience l'analyse par diffraction des rayons X de l'échantillon foré par CheMin dans le plan de ce week-end, espérant découvrir une mine d'or de minéraux qui pourrait révéler l'histoire de dépôt et d'altération de l'affleurement rocheux - et peut-être des minéraux similaires à ceux des lacs de Cache Creek en Colombie-Britannique.

Rédigé par Lucy Thompson, chercheuse principale à l'Université du Nouveau-Brunswick, au Canada, avec une date de planification terrestre du vendredi 25 septembre 2026, le blog détaille comment l'équipe a mené une science de contact de triage sur la cible de forage potentielle. APXS a été placé en contact avec la roche pour mesurer sa chimie, la caméra MAHLI s'est approchée à 1 centimètre (environ 0,4 pouce) pour examiner les textures en détail, et ChemCam a tiré son laser sur la cible pour mieux caractériser sa composition. MAHLI a également imagé la cible après que les ingénieurs ont vérifié la stabilité de la roche avec un test de précharge. Tous ces résultats ont aidé à déterminer s'il fallait procéder au forage.

Malgré des contraintes d'énergie importantes liées au forage et aux analyses, et un rover vieillissant, l'équipe a planifié des activités supplémentaires. Mastcam a imagé le terrain environnant pour le contexte. ChemCam a analysé une autre cible de socle rocheux à proximité, « Peace River », et a utilisé l'imagerie et la spectroscopie passive sur le nouveau trou de forage et les résidus. L'imagerie à distance de ChemCam a également examiné un dépôt de blocs en désordre à la base d'une butte voisine, « Cordillera ». Navcam et Mastcam ont poursuivi la surveillance des conditions environnementales et atmosphériques dans le cratère Gale.

L'analyse de l'échantillon de Basque Lakes devrait se poursuivre la semaine prochaine avec la livraison à SAM, qui révélera d'autres pépites d'information sur l'histoire de la roche. Curiosity restera probablement à cet endroit pendant une semaine encore avant de déverser l'échantillon et de repartir pour continuer à explorer le mont Sharp et le cratère Gale.