14年、走行距離38キロメートル（24.6マイル）、標高差1キロメートル（0.6マイル）以上を経て、NASAのキュリオシティ探査車は、1860年代のゴールドラッシュの道にちなんで名付けられた区画に入ったなら、分別ある採掘者なら誰でもすることをやってのけた。つまり、穴を掘って幸運を祈ったのである。探査車は、新たに足を踏み入れたキャッシュ・クリーク区画にあるゲール・クレーター内の48個目の岩石ターゲット「バスク・レイクス」への掘削に成功した。

キャッシュ・クリーク区画は、カナダ・ブリティッシュコロンビア州にある地質学的多様性に富む地域にちなんで名付けられた。そこでは海洋地殻、海成堆積物、火山岩、氷河堆積物が露出し、さらに火星にかつて存在した湖に類似している可能性のある特異な化学組成の湖もある。また、1860年代のゴールドラッシュ・トレイルの南端に位置し、鉱夫や採掘者が富を求めて押し寄せた場所でもある。残念ながらキュリオシティは文字通り金を掘り当てているわけではないが、チームは今週末の計画で掘削サンプルのCheMin X線回折分析を心待ちにしており、岩石露出の堆積と変質の歴史を明らかにする可能性のある鉱物の金鉱、そしておそらくブリティッシュコロンビア州のキャッシュ・クリーク湖のものと類似した鉱物を見つけることを期待している。

カナダ・ニューブランズウィック大学の上級研究科学者ルーシー・トンプソン氏が執筆し、地球での計画日が2026年9月25日金曜日であるこのブログでは、チームが潜在的な掘削ターゲットに対してトリアージ接触科学をどのように行ったかが詳述されている。APXSを岩石に接触させて化学組成を測定し、MAHLIカメラは1センチメートル（約0.4インチ）まで近づいてテクスチャを詳細に調べ、ChemCamはターゲットにレーザーを照射して組成をさらに特徴付けた。MAHLIはまた、エンジニアが予備荷重試験で岩石の安定性を確認した後、ターゲットを撮影した。これらすべての結果が、掘削を進めるかどうかの判断に役立った。

掘削と分析による大幅な電力制約、そして老朽化した探査車にもかかわらず、チームは追加の活動を計画した。Mastcamは周囲の地形を文脈把握のために撮影した。ChemCamは近くの別の基盤岩ターゲット「ピース・リバー」を分析し、新しい掘削孔と掘りくずに対してイメージングとパッシブ分光法を用いた。ChemCamの遠隔イメージングはまた、近くのビュート「コルディレラ」の麓にある乱雑なブロック堆積物も調べた。NavcamとMastcamはゲール・クレーターの環境および大気条件の監視を続けた。

バスク・レイクスサンプルの分析は来週もSAMへの搬送で続けられ、岩石の歴史に関するより多くの情報の塊が明らかになるだろう。キュリオシティはおそらくこの場所にもう一週間留まり、サンプルを捨てて走り去り、シャープ山とゲール・クレーターの探査を続けるだろう。