14년, 38킬로미터(24.6마일) 주행, 그리고 1킬로미터(0.6마일) 이상의 고도 상승 끝에, NASA의 큐리오시티 로버는 1860년대 골드러시 트레일의 이름을 딴 사각지대에 들어선 자존심 있는 탐광자라면 누구나 할 법한 일을 해냈다. 바로 구멍을 뚫고 행운을 빌어본 것이다. 로버는 새로 진입한 캐시 크릭 사각지대에서 '바스크 레이크스'라 명명된 게일 크레이터의 48번째 암석 표적에 성공적으로 구멍을 뚫었다.

캐시 크릭 사각지대는 캐나다 브리티시컬럼비아주의 지질학적 다양성을 지닌 지역의 이름을 따서 명명되었는데, 이곳은 해양 지각, 해양 퇴적물, 화산암, 빙하 퇴적물의 노출과 함께 화학적 조성이 특이한 호수들이 있어 화성에 한때 존재했을 수 있는 호수와 유사할 가능성이 있다. 또한 1860년대 골드러시 트레일의 남쪽 끝에 위치해 광부와 탐광자들이 부를 찾아 몰려들었던 곳이기도 하다. 안타깝게도 큐리오시티가 문자 그대로 금을 캐내는 것은 아니지만, 연구팀은 이번 주말 계획에 포함된 시료의 CheMin X선 회절 분석 결과를 간절히 기다리고 있다. 이는 암석 노출의 퇴적 및 변질 역사를 밝혀줄 수 있는 광물의 금광, 어쩌면 브리티시컬럼비아의 캐시 크릭 호수에 있는 광물과 유사한 광물을 찾을 수 있기를 바라는 것이다.

캐나다 뉴브런즈윅대학교의 선임 연구원 루시 톰슨이 작성한 이 블로그는 2026년 9월 25일 금요일의 지구 계획 날짜를 기준으로, 연구팀이 잠재적 시추 표적에 대해 분류 접촉 과학을 어떻게 수행했는지 자세히 설명한다. APXS는 암석에 접촉시켜 화학 조성을 측정했고, MAHLI 카메라는 1센티미터(약 0.4인치) 이내로 접근해 질감을 세밀하게 조사했으며, ChemCam은 레이저를 표적에 발사해 조성을 더 자세히 규명했다. MAHLI는 엔지니어들이 사전 하중 테스트로 암석 안정성을 확인한 후 표적을 촬영하기도 했다. 이 모든 결과는 시추를 진행할지 결정하는 데 도움이 되었다.

시추와 분석으로 인한 상당한 전력 제약과 노후화된 로버에도 불구하고, 연구팀은 추가 활동을 계획했다. Mastcam은 주변 지형을 촬영해 맥락을 제공했다. ChemCam은 근처의 또 다른 기반암 표적인 '피스 리버'를 분석하고, 새로운 시추 구멍과 잔류물에 대해 이미징과 수동 분광법을 사용했다. ChemCam 원격 이미징은 또한 근처 뷰트인 '코르디예라' 기슭의 뒤섞인 암괴 퇴적물을 조사했다. Navcam과 Mastcam은 게일 크레이터의 환경 및 대기 조건을 계속 모니터링했다.

바스크 레이크스 시료 분석은 다음 주에 SAM으로 전달되어 계속될 예정이며, 이는 암석의 역사에 대한 더 많은 정보 덩어리를 밝혀줄 것이다. 큐리오시티는 아마도 이 위치에 한 주 더 머문 후 시료를 버리고 떠나 마운트 샤프와 게일 크레이터 탐사를 계속할 것이다.