Após 14 anos, 38 quilômetros (24,6 milhas) de percurso e mais de 1 quilômetro (0,6 milhas) de ganho de elevação, o rover Curiosity, da NASA, fez o que qualquer prospector que se preze faria ao entrar num quadrante batizado em homenagem a uma trilha da Corrida do Ouro da década de 1860: perfurou um buraco e torceu pelo melhor. O rover perfurou com sucesso seu 48º alvo rochoso na cratera Gale, apelidado de "Basque Lakes", no recém-adentrado quadrante Cache Creek.

O quadrante Cache Creek leva o nome de uma área de diversidade geológica na Colúmbia Britânica, Canadá, que apresenta exposições de crosta oceânica, sedimentos marinhos, rochas vulcânicas e depósitos glaciais, além de lagos com química incomum que podem ser análogos a lagos que um dia existiram em Marte. Ele também fica na extremidade sul da Trilha da Corrida do Ouro de 1860, onde mineradores e prospetores acorriam em busca de riquezas. O Curiosity, infelizmente, não está literalmente encontrando ouro, mas a equipe aguarda ansiosamente a análise de difração de raios X do CheMin da amostra perfurada no plano deste fim de semana, na esperança de encontrar uma mina de ouro de minerais que possam revelar a história deposicional e de alteração da exposição rochosa — e talvez minerais semelhantes aos dos lagos de Cache Creek, na Colúmbia Britânica.

Escrito por Lucy Thompson, cientista sênior de pesquisa da Universidade de New Brunswick, Canadá, com data de planejamento terrestre de sexta-feira, 25 de setembro de 2026, o blog detalha como a equipe conduziu ciência de contato de triagem no potencial alvo de perfuração. O APXS foi colocado em contato com a rocha para medir sua química, a câmera MAHLI chegou a 1 centímetro (cerca de 0,4 polegadas) para examinar texturas em detalhe, e o ChemCam disparou seu laser no alvo para caracterizar melhor a composição. O MAHLI também imageou o alvo depois que engenheiros verificaram a estabilidade da rocha com um teste de pré-carga. Todos esses resultados ajudaram a determinar se deveriam prosseguir com a perfuração.

Apesar das restrições significativas de energia causadas pela perfuração e pelas análises, e de um rover envelhecido, a equipe planejou atividades adicionais. O Mastcam imageou o terreno ao redor para contexto. O ChemCam analisou outro alvo de leito rochoso próximo, "Peace River", e usou imageamento e espectroscopia passiva no novo buraco de perfuração e nos rejeitos. O imageamento remoto do ChemCam também examinou um depósito de blocos desordenados na base de uma butte próxima, "Cordillera". O Navcam e o Mastcam continuaram monitorando as condições ambientais e atmosféricas na cratera Gale.

A análise da amostra de Basque Lakes deve continuar na próxima semana com a entrega ao SAM, que revelará mais pepitas de informação sobre a história da rocha. O Curiosity provavelmente permanecerá neste local por mais uma semana antes de descartar a amostra e partir para continuar explorando o Monte Sharp e a cratera Gale.