NASA lägger återigen ut sin framtid på college-studenter, för vem är bättre att föreställa sig en månbas än människor som inte ens har betalat av sin ramen-skuld? Byrån uppmanar collegelag i USA att lämna in djärva, originella koncept för 2027 års upplaga av tävlingen Revolutionary Aerospace Systems Concepts – Academic Linkage (RASC-AL), som fokuserar på rymdtekniska innovationer som kan hjälpa till att föreställa sig en framtid på månen formad av ny teknik.

Årets utmaning uppmanar specifikt studentlag att utforska nya operationsparadigm och utveckla de teknologier som behövs för att upprätthålla operationer i månens sydpolsregion – för månens ekvator är tydligen alldeles för trångbodd. Tävlingsteman sträcker sig från att utveckla koncept för att stödja prospektering i de permanent skuggade regionerna av månkratrar (där solen aldrig skiner, men isen förmodligen gör det) till att avancera kritisk och utbyggbar infrastruktur för framtida astronauter (så att de inte behöver bo i en förhöjd plåtburk).

”Denna tävling visar på den tekniska excellensen och kreativiteten hos nästa generation av utforskare och innovatörer”, sade Chris Jones, chefs teknolog vid NASA:s Langley Research Center i Hampton, Virginia, i ett uttalande som förmodligen fick varje student som någonsin dragit en natt med ett projekt att känna sig märkligt bekräftad. ”De koncept som studenter utvecklar genom RASC-AL demonstrerar exceptionell talang och bidrar till den kunskapsmassa som för NASA:s uppdrag framåt.”

Sedan 2002 har RASC-AL främjat rymdkoncept, teknologi och prototyper genom att skapa kopplingar mellan universitet, NASA och industrin – i princip en matchmaking-tjänst för raketvetenskap. Gabe Merrill, tillförordnad tvärprogramsintegrationsledare för Advanced Research and Technology Division, tillade: ”Genom att be studentinnovatorer att designa koncept för hur vår framtid på månen kan se ut, påskyndar denna tävling den teknik vi behöver för att utforska månen och ger en utvecklingsmöjlighet för framtida rymdinnovatorer och ledare.” Översättning: Vi får gratis idéer, de får en rad på CV:t.

Lag som är intresserade av att delta måste lämna in en icke-bindande avsiktsförklaring senast tisdagen den 13 oktober och kommer att bjudas in till en frågestund med NASA-experter den 27 oktober. Det riktiga arbetet börjar senare: Tävlingsförslag och medföljande videobidrag ska vara inne senast den 24 februari 2027. Förslagen ska visa innovativa lösningar som stöds av originalteknik och analys som svar på ett av de fyra RASC-AL-teman för 2027.

Tävlingen kommer att välja ut upp till 14 lag att gå vidare till finalfasen, vilket innebär att vidareutveckla sina koncept, skriva en teknisk rapport och skapa en teknisk affisch – för ingenting säger ”lunar framtid” som en affischpresentation. Varje finalistlag kommer att få 7 500 dollar för att underlätta fullt deltagande, vilket borde täcka åtminstone några hundra koppar kaffe. Finalisterna kommer att presentera sina koncept för en panel av NASA- och industriexperter vid 2027 års RASC-AL Forum i Cocoa Beach, Florida, den 7–10 juni 2027. De två bästa lagen totalt kommer att få ytterligare ett penningpris och en inbjudan att delta och presentera sitt koncept på en rymdkonferens senare under 2027.

Intresserade studentlag kan hitta detaljerade riktlinjer och behörighetskrav på den officiella RASC-AL-tävlingswebbplatsen. 2027 års NASA RASC-AL-tävling administreras av National Institute of Aerospace på uppdrag av NASA:s Advanced Research and Technology Division inom Research and Technology Mission Directorate. NASA:s Center of Excellence for Collaborative Innovation, en del av Prizes, Challenges, and Crowdsourcing Program, hanterar tävlingskontraktet – för även NASA vet att man ibland bara behöver crowdsourca sig till månen.