La NASA externalise une fois de plus son avenir à des étudiants, car qui de mieux pour imaginer une base lunaire que des gens qui n'ont même pas encore remboursé leur dette de ramen ? L'agence fait appel aux équipes universitaires américaines pour soumettre des concepts audacieux et originaux pour l'édition 2027 de son concours RASC-AL (Revolutionary Aerospace Systems Concepts - Academic Linkage), qui se concentre sur l'innovation aérospatiale pouvant aider à envisager un avenir sur la Lune façonné par les nouvelles technologies.

Le défi de cette année invite spécifiquement les équipes étudiantes à explorer de nouveaux paradigmes d'opérations et à faire progresser les technologies nécessaires pour soutenir les opérations dans la région du pôle Sud lunaire - car l'équateur de la Lune est apparemment trop fréquenté. Les thèmes du concours vont du développement de concepts pour soutenir la prospection dans les régions en permanence ombragées des cratères lunaires (où le soleil ne brille jamais, mais où la glace, elle, est probablement présente) à l'avancement d'infrastructures critiques et extensibles pour les futurs astronautes (afin qu'ils n'aient pas à vivre dans une boîte de conserve glorifiée).

« Ce concours met en valeur l'excellence technique et la créativité de la prochaine génération d'explorateurs et d'innovateurs », a déclaré Chris Jones, technologue en chef au Centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie, dans une déclaration qui a probablement fait sentir à chaque étudiant ayant déjà passé une nuit blanche sur un projet une validation étrange. « Les concepts que les étudiants développent dans le cadre de RASC-AL démontrent un talent exceptionnel et contribuent à l'ensemble des travaux qui font progresser les missions de la NASA. »

Depuis 2002, RASC-AL favorise les concepts, technologies et prototypes aérospatiaux en établissant des liens entre les universités, la NASA et l'industrie - en gros, un service de mise en relation pour la science des fusées. Gabe Merrill, responsable intérimaire de l'intégration interprogrammes pour la Division de la recherche avancée et de la technologie, a ajouté : « En demandant aux étudiants innovateurs de concevoir des concepts pour ce à quoi pourrait ressembler notre avenir sur la Lune, ce concours accélère la technologie dont nous avons besoin pour explorer la Lune et offre une opportunité de développement pour les futurs innovateurs et leaders de l'aérospatiale. » Traduction : Nous obtenons des idées gratuites, ils obtiennent une ligne sur leur CV.

Les équipes intéressées à participer doivent soumettre une déclaration d'intention non contraignante d'ici le mardi 13 octobre et seront invitées à une séance de questions-réponses avec des experts de la NASA le 27 octobre. Le vrai travail commence plus tard : les propositions de défi et les vidéos d'accompagnement sont dues le 24 février 2027. Les propositions doivent démontrer des solutions innovantes appuyées par une ingénierie et une analyse originales en réponse à l'un des quatre thèmes RASC-AL 2027.

Le concours sélectionnera jusqu'à 14 équipes pour passer à la phase finale, qui implique de développer davantage leurs concepts, de rédiger un article technique et de créer un poster technique - car rien ne dit « avenir lunaire » comme une présentation sur panneau. Chaque équipe finaliste recevra une récompense de 7 500 $ pour faciliter sa pleine participation, ce qui devrait couvrir au moins quelques centaines de tasses de café. Les finalistes présenteront leurs concepts à un panel d'experts de la NASA et de l'industrie lors du Forum RASC-AL 2027 à Cocoa Beach, en Floride, du 7 au 10 juin 2027. Les deux meilleures équipes au total recevront une récompense monétaire supplémentaire et une invitation à assister et à présenter leur concept lors d'une conférence aérospatiale plus tard en 2027.

Les équipes étudiantes intéressées peuvent trouver des directives détaillées et les critères d'éligibilité sur le site officiel du concours RASC-AL. Le concours RASC-AL 2027 de la NASA est administré par l'Institut national de l'aérospatiale au nom de la Division de la recherche avancée et de la technologie de la NASA au sein de la Direction des missions de recherche et de technologie. Le Centre d'excellence pour l'innovation collaborative de la NASA, qui fait partie du Programme des prix, défis et crowdsourcing, gère le contrat du défi - car même la NASA sait que parfois, il suffit de faire appel à la foule pour se rendre sur la Lune.