A NASA está mais uma vez terceirizando seu futuro para estudantes universitários, porque quem melhor para imaginar uma base na Lua do que pessoas que ainda não pagaram suas dívidas de macarrão instantâneo? A agência está convocando equipes universitárias dos EUA para apresentar conceitos originais e ousados para a edição de 2027 de sua competição Revolutionary Aerospace Systems Concepts - Academic Linkage (RASC-AL), que se concentra em inovação aeroespacial que possa ajudar a vislumbrar um futuro na Lua moldado por novas tecnologias.

O desafio deste ano convida especificamente equipes de estudantes a explorar novos paradigmas de operações e avançar as tecnologias necessárias para sustentar operações na região do Polo Sul lunar - porque o equador da Lua aparentemente está lotado demais. Os temas da competição variam desde o desenvolvimento de conceitos para apoiar a prospecção em regiões permanentemente sombreadas de crateras lunares (onde o sol nunca brilha, mas o gelo provavelmente brilha) até o avanço de infraestrutura crítica e expansível para futuros astronautas (para que não tenham que viver em uma lata glorificada).

"Esta competição mostra a excelência técnica e a criatividade da próxima geração de exploradores e inovadores", disse Chris Jones, tecnólogo-chefe do Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, em uma declaração que provavelmente fez todo estudante que já virou a noite em um projeto se sentir estranhamente validado. "Os conceitos que os estudantes desenvolvem através do RASC-AL demonstram talento excepcional e contribuem para o corpo de trabalho que avança as missões da NASA."

Desde 2002, o RASC-AL vem fomentando conceitos, tecnologias e prototipagem aeroespacial, fazendo conexões entre universidades, NASA e indústria - basicamente um serviço de matchmaking para ciência de foguetes. Gabe Merrill, líder interino de integração entre programas da Divisão de Pesquisa Avançada e Tecnologia, acrescentou: "Ao pedir a estudantes inovadores que projetem conceitos para o que nosso futuro na Lua pode parecer, esta competição acelera a tecnologia que precisamos para explorar a Lua e oferece uma oportunidade de desenvolvimento para futuros inovadores e líderes aeroespaciais." Tradução: Nós recebemos ideias grátis, eles ganham uma linha no currículo.

Equipes interessadas em participar devem enviar uma intenção não vinculativa de participar até terça-feira, 13 de outubro, e serão convidadas para uma sessão de perguntas e respostas com especialistas da NASA em 27 de outubro. O trabalho real começa mais tarde: propostas de desafio e vídeos de acompanhamento devem ser enviados até 24 de fevereiro de 2027. As propostas devem demonstrar soluções inovadoras apoiadas por engenharia e análise originais em resposta a um dos quatro temas do RASC-AL 2027.

A competição selecionará até 14 equipes para avançar para a fase final, que envolve o desenvolvimento adicional de seus conceitos, escrever um artigo técnico e criar um pôster técnico - porque nada diz 'futuro lunar' como uma apresentação em pôster. Cada equipe finalista receberá um prêmio de $7.500 para facilitar a participação total, o que deve cobrir pelo menos algumas centenas de xícaras de café. Os finalistas apresentarão seus conceitos a um painel de especialistas da NASA e da indústria no Fórum RASC-AL 2027 em Cocoa Beach, Flórida, de 7 a 10 de junho de 2027. As duas melhores equipes no geral receberão um prêmio monetário adicional e um convite para participar e apresentar seu conceito em uma conferência aeroespacial mais tarde em 2027.

Equipes de estudantes interessadas podem encontrar diretrizes detalhadas e requisitos de elegibilidade no site oficial da competição RASC-AL. A Competição RASC-AL da NASA 2027 é administrada pelo Instituto Nacional de Aeroespacial em nome da Divisão de Pesquisa Avançada e Tecnologia da NASA, dentro da Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia. O Centro de Excelência para Inovação Colaborativa da NASA, parte do Programa de Prêmios, Desafios e Crowdsourcing, gerencia o contrato do desafio - porque até a NASA sabe que às vezes você só precisa de crowdsourcing para chegar à Lua.