NASA está una vez más subcontratando su futuro a estudiantes universitarios, porque ¿quién mejor para imaginar una base lunar que personas que ni siquiera han pagado su deuda de fideos instantáneos? La agencia está convocando a equipos universitarios con sede en EE. UU. para que presenten conceptos audaces y originales para la edición 2027 de su competencia de Conceptos Revolucionarios de Sistemas Aeroespaciales - Enlace Académico (RASC-AL), que se centra en la innovación aeroespacial que podría ayudar a visualizar un futuro en la Luna moldeado por nuevas tecnologías.

El desafío de este año invita específicamente a los equipos de estudiantes a explorar nuevos paradigmas de operaciones y avanzar en las tecnologías necesarias para sostener operaciones en la región del Polo Sur lunar, porque aparentemente el ecuador de la Luna está demasiado concurrido. Los temas de la competencia van desde el desarrollo de conceptos para apoyar la prospección en las regiones permanentemente sombreadas de los cráteres lunares (donde el sol nunca brilla, pero el hielo probablemente sí) hasta el avance de infraestructura crítica y expandible para futuros astronautas (para que no tengan que vivir en una lata glorificada).

"Esta competencia muestra la excelencia técnica y la creatividad de la próxima generación de exploradores e innovadores", dijo Chris Jones, tecnólogo jefe del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, en una declaración que probablemente hizo que cada estudiante que alguna vez pasó una noche en vela en un proyecto se sintiera extrañamente validado. "Los conceptos que los estudiantes desarrollan a través de RASC-AL demuestran talento excepcional y contribuyen al cuerpo de trabajo que impulsa las misiones de la NASA".

Desde 2002, RASC-AL ha estado fomentando conceptos, tecnología y prototipos aeroespaciales mediante la conexión entre universidades, la NASA y la industria, básicamente un servicio de emparejamiento para la ciencia de cohetes. Gabe Merrill, líder interino de integración entre programas de la División de Tecnología e Investigación Avanzada, agregó: "Al pedir a los innovadores estudiantiles que diseñen conceptos para cómo podría ser nuestro futuro en la Luna, esta competencia acelera la tecnología que necesitamos para explorar la Luna y brinda una oportunidad de desarrollo para futuros innovadores y líderes aeroespaciales". Traducción: Nosotros obtenemos ideas gratis, ellos obtienen una línea en su currículum.

Los equipos interesados en participar deben presentar una notificación no vinculante de intención antes del martes 13 de octubre, y serán invitados a una sesión de preguntas y respuestas con expertos de la NASA el 27 de octubre. El trabajo real comienza más tarde: las propuestas del desafío y los videos adjuntos deben presentarse antes del 24 de febrero de 2027. Las propuestas deben demostrar soluciones innovadoras respaldadas por ingeniería y análisis originales en respuesta a uno de los cuatro temas de RASC-AL 2027.

La competencia seleccionará hasta 14 equipos para avanzar a la fase final, que implica desarrollar aún más sus conceptos, escribir un documento técnico y crear un póster técnico, porque nada dice 'futuro lunar' como una presentación en cartel. Cada equipo finalista recibirá un premio de $7,500 para facilitar su participación completa, que debería cubrir al menos unos cientos de tazas de café. Los finalistas presentarán sus conceptos a un panel de expertos de la NASA y la industria en el Foro RASC-AL 2027 en Cocoa Beach, Florida, del 7 al 10 de junio de 2027. Los dos mejores equipos en general recibirán un premio monetario adicional y una invitación para asistir y presentar su concepto en una conferencia aeroespacial a finales de 2027.

Los equipos de estudiantes interesados pueden encontrar pautas detalladas y requisitos de elegibilidad en el sitio web oficial de la competencia RASC-AL. La Competencia RASC-AL de la NASA 2027 es administrada por el Instituto Nacional de Aeroespacial en nombre de la División de Tecnología e Investigación Avanzada de la NASA dentro de la Dirección de Misión de Tecnología e Investigación. El Centro de Excelencia para la Innovación Colaborativa de la NASA, parte del Programa de Premios, Desafíos y Crowdsourcing, gestiona el contrato del desafío, porque incluso la NASA sabe que a veces solo necesitas externalizar tu camino a la Luna.