NASA besteedt wederom haar toekomst uit aan studenten, want wie kan er beter een maanbasis bedenken dan mensen die hun ramen-schuld nog niet eens hebben afbetaald? Het agentschap roept Amerikaanse studententeams op om gedurfde, originele concepten in te dienen voor de 2027-editie van de Revolutionary Aerospace Systems Concepts - Academic Linkage (RASC-AL) competitie, die zich richt op ruimtevaartinnovatie die kan helpen bij het vormgeven van een toekomst op de maan, gevormd door nieuwe technologie.

De uitdaging van dit jaar nodigt studententeams specifiek uit om nieuwe operationele paradigma's te verkennen en de technologieën te bevorderen die nodig zijn om operaties in het Zuidpoolgebied van de maan te ondersteunen - want de evenaar van de maan is blijkbaar gewoon te druk. De competitiesthema's variëren van het ontwikkelen van concepten voor het prospecteren in de permanent beschaduwde gebieden van maankraters (waar de zon nooit schijnt, maar het ijs waarschijnlijk wel) tot het bevorderen van kritieke en uitbreidbare infrastructuur voor toekomstige astronauten (zodat ze niet in een veredeld blik hoeven te wonen).

"Deze competitie toont de technische excellentie en creativiteit van de volgende generatie ontdekkingsreizigers en innovators," zei Chris Jones, hoofdtechnoloog bij NASA's Langley Research Center in Hampton, Virginia, in een verklaring die waarschijnlijk elke student die ooit een nacht heeft doorgehaald voor een project zich vreemd gevalideerd voelt. "De concepten die studenten ontwikkelen via RASC-AL tonen uitzonderlijk talent en dragen bij aan het werk dat NASA's missies vooruithelpt."

Sinds 2002 bevordert RASC-AL ruimtevaartconcepten, technologie en prototyping door verbindingen te leggen tussen universiteiten, NASA en de industrie - eigenlijk een datingdienst voor raketwetenschap. Gabe Merrill, waarnemend cross-programma-integratieleider voor de Advanced Research and Technology Division, voegde toe: "Door student-innovators te vragen concepten te ontwerpen voor hoe onze toekomst op de maan eruit zou kunnen zien, versnelt deze competitie de technologie die we nodig hebben om de maan te verkennen en biedt het een ontwikkelingsmogelijkheid voor toekomstige ruimtevaartinnovators en -leiders." Vertaling: Wij krijgen gratis ideeën, zij krijgen een regel op hun cv.

Teams die geïnteresseerd zijn om deel te nemen, moeten uiterlijk dinsdag 13 oktober een niet-bindende intentieverklaring indienen en worden uitgenodigd voor een Q&A-sessie met NASA-experts op 27 oktober. Het echte werk begint later: Challenge-voorstellen en bijbehorende video-inzendingen zijn uiterlijk 24 februari 2027 verschuldigd. Voorstellen moeten innovatieve oplossingen demonstreren die worden ondersteund door originele engineering en analyse in reactie op een van de vier RASC-AL-thema's van 2027.

De competitie selecteert maximaal 14 teams om door te gaan naar de laatste fase, die het verder ontwikkelen van hun concepten, het schrijven van een technisch paper en het maken van een technische poster omvat - want niets zegt 'maan toekomst' als een presentatie op een posterbord. Elk finalistenteam ontvangt een prijs van $7.500 om volledige deelname te vergemakkelijken, wat op zijn minst een paar honderd kopjes koffie zou moeten dekken. Finalisten presenteren hun concepten aan een panel van NASA- en industrie-experts tijdens het RASC-AL Forum 2027 in Cocoa Beach, Florida, van 7 tot 10 juni 2027. De twee beste teams ontvangen een extra geldprijs en een uitnodiging om hun concept later in 2027 te presenteren op een ruimtevaartconferentie.

Geïnteresseerde studententeams kunnen gedetailleerde richtlijnen en geschiktheidseisen vinden op de officiële RASC-AL-competitiewebsite. De NASA RASC-AL-competitie van 2027 wordt beheerd door het National Institute of Aerospace namens NASA's Advanced Research and Technology Division binnen de Research and Technology Mission Directorate. NASA's Center of Excellence for Collaborative Innovation, onderdeel van het Prizes, Challenges, and Crowdsourcing Program, beheert het challenge-contract - want zelfs NASA weet dat je soms gewoon moet crowdsourcen naar de maan.