Na anderhalf jaar juridisch drama waar true-crime-podcasts overal hun broek van zouden uittrekken, deed Luigi Mangione eindelijk wat iedereen al vermoedde: hij pleitte schuldig. In een federale rechtbank in New York op vrijdag verscheen de 28-jarige - beschuldigd van het neerschieten van UnitedHealthcare-CEO Brian Thompson op een straat in Manhattan in december 2024 - in een beige gevangenistenue, geketend maar niet geboeid, want blijkbaar vertrouwen de marshals hem genoeg om niet te vluchten.

De zaal zat vol: pers, Mangione-supporters, sensatiezoekers, en een paar gelukkige rechtbankmedewerkers die een loterij wonnen om het spektakel bij te wonen. Op de eerste rij, achter de aanklager, zat de familie van Thompson, zichtbaar geëmotioneerd, want dat is wat families doen als de man die hun geliefde vermoordde bekent.

Rechter Margaret Garnett arriveerde iets te laat (modieus, nemen we aan), en de advocaat van Mangione, Karen Friedman Agnifilo, kondigde aan: "De heer Mangione is bereid om op dit moment schuldig te pleiten." Toen ondervroeg de rechter hem met vragen om er zeker van te zijn dat hij dit niet alleen voor de snacks deed. Ze vroeg naar zijn achtergrond, zijn medicijnen; hij antwoordde kort maar krachtig. Toen hem werd gevraagd of hij begreep dat hij levenslang kon krijgen, zei hij "ja", wat een grote toewijding is voor een man die naar verluidt een 3D-printer gebruikte om een wapen te maken.

Maar toen het tijd was voor zijn verklaring, werd Mangione een beetje wiebelig - gehaast, gemompel, het hele werk. Rechter Garnett stelde beleefd voor dat hij dichter bij de microfoon ging zitten, en hij zette door naar de climax: "Ik schoot de heer Thompson neer in Manhattan en hij stierf."

Hier is de clou: ondanks mediaberichten over een deal, was er geen deal. Mangione veranderde gewoon zijn pleidooi van niet schuldig naar schuldig, recht voor z'n raap. In zijn verklaring legde hij uit dat hij na jaren van rugpijn en gevechten met de verzekeringsindustrie leerde dat UnitedHealthcare in december 2024 een conferentie in Manhattan hield. Hij deed online onderzoek, mailde het bedrijf alsof hij een investeerder was, kreeg snel antwoord (want ironisch genoeg reageren ze sneller op nepinvesteerders dan op echte patiënten), en printte een wapen met een 3D-printer.

"Meneer Mangione, hoe pleit u nu?" vroeg de rechter. "Schuldig," zei hij, terwijl hij als een pro naar de microfoon leunde. De rechter accepteerde het, en de familie van Thompson gaf een verklaring uit waarin ze het een belangrijke stap naar gerechtigheid noemden. Want als je de familie van het slachtoffer bent, is elke stap naar afsluiting een marathon.

De strafzitting staat gepland voor 18 december. Het maximum voor de twee aanklachten wegens stalking is levenslang, maar de aanklagers hebben 24-30 jaar aanbevolen. Rechter Garnett zal het laatste woord hebben, want rechters houden ervan om het laatste woord te hebben. Ondertussen staat Mangione nog steeds voor afzonderlijke staatsaanklachten voor de moord, met een proces gepland voor september. Want één proces was gewoon niet genoeg drama.