La NASA sta ancora una volta esternalizzando il suo futuro a studenti universitari, perché chi meglio di persone che non hanno ancora saldato i debiti di ramen può immaginare una base lunare? L'agenzia sta invitando squadre universitarie statunitensi a presentare concetti audaci e originali per l'edizione 2027 della sua competizione Revolutionary Aerospace Systems Concepts - Academic Linkage (RASC-AL), che si concentra sull'innovazione aerospaziale che potrebbe aiutare a immaginare un futuro sulla Luna plasmato dalle nuove tecnologie.

La sfida di quest'anno invita specificamente le squadre studentesche a esplorare nuovi paradigmi operativi e a sviluppare le tecnologie necessarie per sostenere le operazioni nella regione del Polo Sud lunare - perché a quanto pare l'equatore della Luna è troppo affollato. I temi della competizione spaziano dallo sviluppo di concetti per supportare la prospezione nelle regioni permanentemente in ombra dei crateri lunari (dove il sole non splende mai, ma il ghiaccio probabilmente sì) al potenziamento di infrastrutture critiche ed espandibili per i futuri astronauti (così non devono vivere in una scatola di latta glorificata).

"Questa competizione mette in mostra l'eccellenza tecnica e la creatività della prossima generazione di esploratori e innovatori," ha dichiarato Chris Jones, capo tecnologo del Langley Research Center della NASA a Hampton, Virginia, in una dichiarazione che probabilmente ha fatto sentire ogni studente che ha mai tirato un nottata su un progetto stranamente validato. "I concetti che gli studenti sviluppano attraverso RASC-AL dimostrano un talento eccezionale e contribuiscono al corpus di lavoro che fa avanzare le missioni della NASA."

Dal 2002, RASC-AL ha promosso concetti, tecnologie e prototipazione aerospaziale creando collegamenti tra università, NASA e industria - in pratica un servizio di matchmaking per la scienza missilistica. Gabe Merrill, lead ad interim per l'integrazione tra programmi della Advanced Research and Technology Division, ha aggiunto: "Chiedendo agli innovatori studenti di progettare concetti per come potrebbe essere il nostro futuro sulla Luna, questa competizione accelera la tecnologia di cui abbiamo bisogno per esplorare la Luna e offre un'opportunità di sviluppo per i futuri innovatori e leader aerospaziali." Traduzione: Noi riceviamo idee gratis, loro ottengono una riga sul curriculum.

Le squadre interessate a partecipare devono presentare una dichiarazione di intenti non vincolante entro martedì 13 ottobre e saranno invitate a una sessione di domande e risposte con esperti della NASA il 27 ottobre. Il vero lavoro inizia dopo: le proposte per la sfida e i video di accompagnamento devono essere presentati entro il 24 febbraio 2027. Le proposte devono dimostrare soluzioni innovative supportate da ingegneria e analisi originali in risposta a uno dei quattro temi RASC-AL 2027.

La competizione selezionerà fino a 14 squadre per avanzare alla fase finale, che comporta lo sviluppo ulteriore dei loro concetti, la scrittura di un documento tecnico e la creazione di un poster tecnico - perché nulla dice 'futuro lunare' come una presentazione su cartellone. Ogni squadra finalista riceverà un premio di $7.500 per facilitare la piena partecipazione, che dovrebbe coprire almeno qualche centinaio di tazze di caffè. I finalisti presenteranno i loro concetti a un panel di esperti NASA e dell'industria al Forum RASC-AL 2027 a Cocoa Beach, Florida, dal 7 al 10 giugno 2027. Le prime due squadre in assoluto riceveranno un premio monetario aggiuntivo e un invito a partecipare e presentare il loro concetto a una conferenza aerospaziale più avanti nel 2027.

Le squadre studentesche interessate possono trovare linee guida dettagliate e requisiti di idoneità sul sito ufficiale della competizione RASC-AL. La competizione NASA RASC-AL 2027 è amministrata dal National Institute of Aerospace per conto della Advanced Research and Technology Division della NASA all'interno della Research and Technology Mission Directorate. Il Center of Excellence for Collaborative Innovation della NASA, parte del Prizes, Challenges, and Crowdsourcing Program, gestisce il contratto della sfida - perché anche la NASA sa che a volte devi solo fare crowdsourcing per arrivare sulla Luna.