NASAは再びその未来を大学生に外注している。なぜなら、ラーメン代の借金も返済していない人々に月面基地を想像させるのに、これ以上適した人材はいないからだ。同機関は、2027年版の「革命航空宇宙システムコンセプト-アカデミックリンケージ（RASC-AL）」コンペティションに、米国を拠点とする大学チームが大胆で独創的なコンセプトを提出するよう呼びかけている。このコンペは、新技術によって形作られる月での未来を思い描くのに役立つ航空宇宙イノベーションに焦点を当てている。

今年のチャレンジは特に、学生チームに新しい運用パラダイムを探求し、月の南極地域での運用を持続させるために必要な技術を進化させることを求めている。なぜなら、月の赤道は明らかに混雑しすぎているからだ。コンペのテーマは、太陽が決して輝かないが氷はおそらく存在する月のクレーターの永久影領域での探査を支援するコンセプトの開発から、将来の宇宙飛行士のための重要で拡張可能なインフラの進化（つまり、立派な缶詰に住む必要がないように）まで多岐にわたる。

「このコンペは、次世代の探検家や革新者の技術的優秀さと創造性を示すものです」と、バージニア州ハンプトンにあるNASAラングレー研究センターの主任技術者クリス・ジョーンズは声明で述べた。この声明は、プロジェクトで徹夜を経験したすべての学生に奇妙なほど正当性を感じさせるものだろう。「学生がRASC-ALを通じて開発するコンセプトは、並外れた才能を示し、NASAのミッションを前進させる研究の蓄積に貢献します」

2002年以来、RASC-ALは大学、NASA、産業界を結びつけることで航空宇宙コンセプト、技術、プロトタイピングを育成してきた。基本的にはロケット科学のマッチングサービスだ。先端研究技術部門のクロスプログラム統合リードであるゲイブ・メリルは、「学生の革新者に月での未来がどのようなものかを設計するコンセプトを求めることで、このコンペは月を探査するために必要な技術を加速し、将来の航空宇宙の革新者やリーダーに開発の機会を提供します」と付け加えた。言い換えれば、私たちは無料のアイデアを得て、彼らは履歴書の1行を得るのだ。

参加を希望するチームは、10月13日火曜日までに拘束力のない参加意向を提出しなければならず、10月27日にNASA専門家とのQ&Aセッションに招待される。実際の作業は後で始まる。チャレンジ提案書と付随するビデオ提出は2027年2月24日が期限だ。提案は、2027年のRASC-ALの4つのテーマのいずれかに対応する、独自の工学と分析に裏打ちされた革新的な解決策を示す必要がある。

コンペでは最大14チームが最終段階に進み、コンセプトのさらなる開発、技術論文の執筆、技術ポスターの作成が求められる。なぜなら、「月の未来」と言えばポスターボードのプレゼンテーションに他ならないからだ。各最終候補チームには、完全な参加を促進するために7,500ドルの賞金が授与される。これは少なくとも数百杯のコーヒー代にはなるだろう。最終候補者は、2027年6月7日から10日にフロリダ州ココアビーチで開催される2027年RASC-ALフォーラムで、NASAと業界の専門家のパネルにコンセプトを発表する。総合上位2チームには追加の賞金と、2027年後半に開催される航空宇宙会議への出席とコンセプト発表の招待が贈られる。

関心のある学生チームは、公式のRASC-ALコンペティションウェブサイトで詳細なガイドラインと参加資格を確認できる。2027年のNASA RASC-ALコンペティションは、研究技術ミッション総局内の先端研究技術部門に代わって国立航空宇宙研究所が運営する。賞、チャレンジ、クラウドソーシングプログラムの一部であるNASAの協調イノベーションセンターオブエクセレンスがチャレンジ契約を管理している。なぜなら、NASAでさえ、時には月への道をクラウドソーシングする必要があることを知っているからだ。