En trio mulhjortar har redan kilat över en inte helt färdig 20-miljonersbro för vilda djur i Siskiyou County, vilket markerar en triumf för California Department of Transportation (Caltrans). Bron och tillhörande stängsel över Route 97 i Siskiyou County är den första viltövergången som byggts över en större motorväg i Kalifornien. Projektet lovar att både förbättra förarsäkerheten och minska dödligheten för vandrande mulhjortar, älgar och andra djurarter.

"Detta är vårt första övergångslaboratorium i Kalifornien," säger Fraser Shilling, chef för Road Ecology Center vid University of California, Davis. "Det ger oss en struktur för att lära oss hur vi kan göra dem bättre." Inom de senaste dagarna fångade en kamerafälla bilder av tre mulhjortar som använde strukturen för första gången. "Medan entreprenören fortfarande gör sista finjusteringar är det otroligt att se vilda djur redan omfamna den nya strukturen, även med arbetare fortfarande i området," skrev Caltrans distrikt två i ett meddelande på Facebook. "Förutom hjortar har en rödlo och andra vilda djur också setts använda den."

Bron i sig är färdig och redo att användas. Det enda som återstår är några sista finjusteringar på det angränsande stängslet, som behövs för att leda vilda djur mot övergången, säger Shilling. "Viltövergångar i sig stoppar inte viltolyckor," sa Shilling i en intervju. "Det är stängslet i kombination med dem som stoppar viltolyckor." En rapport från 2024 av Road Ecology Center, som Shilling var medförfattare till, kallade fordonskollisioner med vilda djur för "en skadlig och förebyggbar naturkatastrof" som orsakar förödelse för både djur och förare.

Kaliforniska förare dödar nästan 50 000 mulhjortar årligen, enligt rapporten. Den siffran motsvarar ungefär 10 % av statens hjortstam. Nästan 100 bergslejon dog varje år i bilolyckor, säger rapporten, tillsammans med tusentals andra djur från en mängd olika arter. Den nya övergången tar ett steg mot att minska dessa förebyggbara dödsfall. Cirka 50 hjortar och 16 älgar dog på platsen för övergången från 2015 till 2020, enligt Caltrans.

Fler övergångar är planerade att öppna inom en snar framtid. Den största av dem, Wallis Annenberg viltövergång i södra Kalifornien, kommer att bli världens största efter sin planerade öppning i slutet av året. Bron sträcker sig över bredden av den 10-filiga motorvägen 101. Shilling berömde Caltrans för att ha tagit det djärva steget att använda egna medel för att genomföra den banbrytande övergången över Route 97 som kommer att göra vägarna säkrare samtidigt som viltpopulationerna förbättras. "De är heroiska," sa Shilling om Caltrans personal. "Inom sådana myndigheter innebär att göra något annorlunda att man har stora äggstockar."