Trzy mulaki już przeszły przez nie do końca ukończony most za 20 mln dolarów dla dzikich zwierząt w hrabstwie Siskiyou, co jest triumfem dla kalifornijskiego departamentu transportu (Caltrans). Most i towarzyszące mu ogrodzenie nad drogą Route 97 w hrabstwie Siskiyou to pierwsze przejście dla dzikich zwierząt zbudowane nad główną autostradą w Kalifornii. Projekt obiecuje zarówno poprawę bezpieczeństwa kierowców, jak i zmniejszenie śmiertelności migrujących mulaków, łosi i innych gatunków zwierząt.

„To nasze pierwsze laboratorium nadziemnych przejść w Kalifornii” – powiedział Fraser Shilling, dyrektor Centrum Ekologii Dróg na Uniwersytecie Kalifornijskim w Davis. „Daje nam strukturę, aby dowiedzieć się, jak je ulepszyć”. W ciągu ostatnich kilku dni fotopułapka uchwyciła obrazy trzech mulaków korzystających z konstrukcji po raz pierwszy. „Chociaż wykonawca wciąż kończy ostatnie poprawki, to niesamowite widzieć, że dzika przyroda już przyjęła nową strukturę, nawet gdy pracownicy są jeszcze w okolicy” – napisał drugi dystrykt Caltrans na Facebooku. „Oprócz jeleni, zauważono również rysia i inne dzikie zwierzęta korzystające z przejścia”.

Sam most jest ukończony i gotowy do użycia. Jedyną rzeczą, która pozostała, są ostatnie poprawki na sąsiednim ogrodzeniu, które jest potrzebne do kierowania dzikich zwierząt w stronę przejścia – powiedział Shilling. „Same przejścia dla dzikich zwierząt nie zatrzymują kolizji z dzikimi zwierzętami” – powiedział Shilling w wywiadzie. „To ogrodzenie z nimi związane zatrzymuje kolizje”. Raport Centrum Ekologii Dróg z 2024 r., którego współautorem jest Shilling, nazwał kolizje pojazdów z dzikimi zwierzętami „niszczycielską i możliwą do uniknięcia klęską żywiołową”, siejącą spustoszenie zarówno wśród zwierząt, jak i kierowców.

Kierowcy w Kalifornii zabijają prawie 50 000 mulaków rocznie, wynika z raportu. Liczba ta stanowi około 10% populacji jeleni w stanie. Prawie 100 lwów górskich ginie każdego roku w wypadkach samochodowych, podaje raport, wraz z tysiącami innych zwierząt z wielu gatunków. Nowe przejście jest krokiem w kierunku ograniczenia tych możliwych do uniknięcia zgonów. Około 50 jeleni i 16 łosi zginęło w miejscu przejścia w latach 2015-2020, według Caltrans.

Więcej przejść ma zostać otwartych w najbliższej przyszłości. Największe z nich, przejście dla dzikich zwierząt Wallis Annenberg w południowej Kalifornii, stanie się największym na świecie po planowanym otwarciu pod koniec roku. Most rozciąga się na szerokość 10-pasmowej autostrady 101. Shilling pochwalił Caltrans za odważny krok wykorzystania własnych funduszy na realizację pionierskiego przejścia nad Route 97, które uczyni drogi bezpieczniejszymi, jednocześnie poprawiając populacje dzikich zwierząt. „Są heroicznymi” – powiedział Shilling o pracownikach Caltrans. „W agencjach takich jak ta, zrobienie czegokolwiek innego oznacza, że masz wielkie jajniki”.