Un trio de cerfs mulets a déjà traversé un pont à la faune de 20 millions de dollars pas tout à fait terminé dans le comté de Siskiyou, marquant un triomphe pour le département des transports de Californie (Caltrans). Le pont et les clôtures d'accompagnement au-dessus de la Route 97 dans le comté de Siskiyou constituent le premier passage à faune construit au-dessus d'une autoroute majeure en Californie. Le projet promet à la fois d'améliorer la sécurité des conducteurs et de réduire la mortalité des cerfs mulets, des wapitis et d'autres espèces animales en migration.

« C'est notre premier laboratoire de passage supérieur en Californie », a déclaré Fraser Shilling, directeur du Road Ecology Center à l'Université de Californie à Davis. « Cela nous donne une structure pour apprendre comment les améliorer. » Au cours des derniers jours, un piège photographique a capturé des images de trois cerfs mulets utilisant la structure pour la première fois. « Alors que l'entrepreneur termine encore les finitions, il est incroyable de voir la faune adopter déjà la nouvelle structure, même avec des travailleurs encore dans la zone », a posté le district deux de Caltrans sur Facebook. « En plus des cerfs, un lynx roux et d'autres animaux ont également été aperçus en train de l'utiliser. »

Le pont lui-même est terminé et prêt à être utilisé. La seule chose qui reste, ce sont quelques finitions sur la clôture adjacente, nécessaire pour canaliser la faune vers le passage, a déclaré Shilling. « Les passages à faune seuls n'arrêtent pas les collisions avec la faune », a déclaré Shilling dans une interview. « Ce sont les clôtures associées qui arrêtent les collisions. » Un rapport de 2024 du Road Ecology Center co-écrit par Shilling qualifie les collisions de véhicules avec la faune de « catastrophe naturelle dommageable et évitable » causant des ravages tant sur les animaux que sur les conducteurs.

Les conducteurs californiens tuent près de 50 000 cerfs mulets chaque année, selon le rapport. Ce chiffre représente environ 10 % du cheptel de cerfs de l'État. Près de 100 lions de montagne meurent chaque année dans des accidents de voiture, selon le rapport, ainsi que des milliers d'autres animaux d'une grande variété d'espèces. Le nouveau passage fait un pas vers l'atténuation de ces morts évitables. Quelque 50 cerfs et 16 wapitis sont morts sur le site du passage de 2015 à 2020, selon Caltrans.

D'autres passages doivent ouvrir dans un avenir proche. Le plus grand d'entre eux, le passage à faune Wallis Annenberg dans le sud de la Californie, deviendra le plus grand du monde après son ouverture prévue à la fin de l'année. Le pont traverse la largeur de l'autoroute 101 à 10 voies. Shilling a félicité Caltrans d'avoir pris la décision audacieuse d'utiliser ses propres fonds pour mettre en œuvre le passage pionnier au-dessus de la Route 97 qui rendra les routes plus sûres tout en améliorant les populations animales. « Ils sont héroïques », a déclaré Shilling à propos du personnel de Caltrans. « Dans des agences comme celle-ci, faire quelque chose de différent signifie que vous avez de gros ovaires. »