カリフォルニア州シスキユー郡で、まだ完全には完成していない2000万ドルの野生動物用橋を、3頭のミュールジカが早速渡り、カリフォルニア州運輸局（カルトランス）に勝利をもたらした。この橋と付随するフェンスは、カリフォルニア州の主要高速道路に建設された初の野生動物横断施設である。このプロジェクトは、運転手の安全性向上と、渡りをするミュールジカ、ヘラジカ、その他の動物種の死亡減少の両方を約束する。

「これはカリフォルニア初のオーバークロッシング実験施設です」と、カリフォルニア大学デービス校のロードエコロジーセンター所長フレイザー・シリング氏は語る。「より良いものにする方法を学ぶための構造物です。」数日前、カメラトラップが3頭のミュールジカが初めてこの構造物を使用する画像を捉えた。「請負業者がまだ最終仕上げをしている最中ですが、作業員がまだいるエリアにもかかわらず、野生動物が新しい構造物を早くも受け入れているのは驚くべきことです」と、カルトランス第2地区はフェイスブックに投稿した。「鹿の他に、ボブキャットや他の野生動物も使用しているのが確認されています。」

橋自体は完成しており、使用可能だ。残っているのは、野生動物を横断施設に誘導するために必要な隣接フェンスの最終仕上げだけだとシリング氏は言う。「野生動物横断施設だけではロードキルを防げません」とシリング氏はインタビューで語った。「ロードキルを防ぐのは、それに付随するフェンスです。」シリング氏が共著した2024年のロードエコロジーセンターの報告書は、車両と野生動物の衝突を「損害を与え、予防可能な自然災害」と呼び、動物と運転手の両方に大混乱をもたらしている。

報告書によると、カリフォルニア州の運転手は毎年約5万頭のミュールジカを轢き殺している。この数字は州の鹿の個体数の約10％に相当する。報告書は、ほぼ100頭のマウンテンライオンが毎年自動車事故で死亡し、その他にも多種多様な何千もの動物が死亡していると述べている。新しい横断施設は、これらの予防可能な死亡を減らすための一歩となる。カルトランスによると、2015年から2020年にかけて、横断施設の現場で約50頭の鹿と16頭のヘラジカが死亡した。

さらに多くの横断施設が近いうちに開通予定だ。その中で最大のものは、南カリフォルニアのウォリス・アネンバーグ野生動物横断施設で、年末に開通予定の後、世界最大となる。この橋は10車線の101フリーウェイの幅全体に及ぶ。シリング氏は、カルトランスが自らの資金を使ってルート97の先駆的な横断施設を実施し、道路をより安全にし、野生動物の個体数を改善するという大胆な一歩を踏み出したことを称賛した。「彼らは英雄的です」とシリング氏はカルトランスのスタッフについて語った。「そういった機関の中で、何か違うことをするということは、大きな度胸が必要なのです。」