Een trio muildier heeft al een nog niet helemaal afgebouwde wildlife-brug van $20 miljoen in Siskiyou County overgestoken, een triomf voor de California Department of Transportation (Caltrans). De brug en bijbehorende afrastering over Route 97 in Siskiyou County is de eerste wildlife-oversteekplaats die over een snelweg in Californië is gebouwd. Het project belooft zowel de veiligheid van bestuurders te verbeteren als de sterfte onder migrerende muildier, elanden en andere diersoorten te verminderen.
"Dit is ons eerste overkruising-laboratorium in Californië," zei Fraser Shilling, directeur van het Road Ecology Center aan de University of California, Davis. "Het geeft ons een structuur om te leren hoe we ze beter kunnen maken." In de afgelopen dagen legde een cameraval beelden vast van drie muildier die de structuur voor het eerst gebruikten. "Terwijl de aannemer nog bezig is met de laatste afwerking, is het ongelooflijk om te zien dat wilde dieren de nieuwe structuur al omarmen, zelfs met werknemers nog in de buurt," plaatste Caltrans district twee in een bericht op Facebook. "Naast herten zijn ook een bobcat en andere wilde dieren gespot die het gebruiken."
De brug zelf is voltooid en klaar voor gebruik. Het enige dat nog rest zijn wat laatste afwerkingen aan de aangrenzende afrastering, die nodig is om wilde dieren naar de oversteekplaats te leiden, zei Shilling. "Wildlife-oversteekplaatsen op zichzelf stoppen geen aanrijdingen met dieren," zei Shilling in een interview. "Het is de bijbehorende afrastering die aanrijdingen stopt." Een rapport uit 2024 van het Road Ecology Center, waarvan Shilling co-auteur is, noemde voertuigbotsingen met wilde dieren "een schadelijke en vermijdbare natuurramp" die zowel dieren als bestuurders teistert.
Californische bestuurders doden jaarlijks bijna 50.000 muildier, volgens het rapport. Dat cijfer is ongeveer 10% van de hertenpopulatie van de staat. Bijna 100 poema's stierven elk jaar bij auto-ongelukken, aldus het rapport, samen met duizenden andere dieren van een breed scala aan soorten. De nieuwe oversteekplaats is een stap in de richting van het verminderen van deze vermijdbare sterfgevallen. Van 2015 tot 2020 stierven ongeveer 50 herten en 16 elanden op de locatie van de oversteekplaats, volgens Caltrans.
Meer oversteekplaatsen staan gepland om in de nabije toekomst te openen. De grootste daarvan, de Wallis Annenberg wildlife crossing in Zuid-Californië, wordt 's werelds grootste na de geplande opening aan het einde van het jaar. De brug overspant de breedte van de 10-baans snelweg 101. Shilling prees Caltrans voor het nemen van de gedurfde stap om eigen middelen te gebruiken om de baanbrekende oversteekplaats over Route 97 te implementeren, die de wegen veiliger zal maken en tegelijkertijd de wildpopulaties zal verbeteren. "Ze zijn heldhaftig," zei Shilling over het personeel van Caltrans. "Binnen zulke instanties betekent iets anders doen dat je grote eierstokken hebt."