Hommels, die kleine zoemende overpresteerders, hebben nu ook 'spontaan probleemoplossend vermogen' aan hun cv toegevoegd, volgens een nieuwe studie in Science. Onderzoekers van de Universiteit van Finland ontdekten dat bijen objectmanipulatietaken kunnen oplossen zonder enige voorafgaande training - een cognitieve prestatie waarvan eerder werd gedacht dat die een groter brein vereist, zoals het soort dat mensen gebruiken om over het verkeer te klagen.

De studie, geleid door Olli Loukola, volgt op onderzoek uit 2024 dat aantoonde dat bijen samenwerkten aan puzzels, een gedrag dat ooit als exclusief voor grootgebrainde zoogdieren zoals wij en chimpansees werd beschouwd. Dat eerdere werk trainde paren bijen om een Legoblok te duwen of een deur te openen voor een beloning. Nu wilde Loukola zien of bijen problemen zelfstandig konden oplossen, zonder zijwieltjes.

In het eerste experiment zat een kunstmatige bloem boven een kuil, te hoog voor een bij om door te zweven. De oplossing? Een klein balletje in de kuil rollen en erop gaan staan - een insectenversie van de klassieke 'doos-en-banaan'-puzzel. Bijen werden in drie groepen verdeeld: één die leerde dat de bloem belonend was en dat het balletje verplaatsbaar was (maar niet hoe het te gebruiken), één die alleen over de bloem leerde, en één die helemaal niets leerde. De eerste groep loste de puzzel veel vaker op dan de andere twee, en ze gingen ook efficiënter met het balletje om en deden meer pogingen. Ze waren duidelijk gemotiveerd.

Maar het team was niet tevreden. Ze wilden de mogelijkheid uitsluiten dat bijen gewoon graag balletjes rollen voor de lol. Dus herhaalden ze het experiment met een barrière die het zicht op de bloem blokkeerde. De bijen moesten het balletje door een opening rollen om de bloem te bereiken. Deze keer slaagden 16 van de 22 bijen - niet slecht voor wezens met een brein ter grootte van een sesamzaadje. Om visuele feedback verder te verminderen, voegde het team drie openingen toe aan de barrière, en deze keer was er geen significant verschil tussen getrainde en ongetrainde bijen. Het mysterie wordt groter.

Ten slotte ontwierpen de onderzoekers een experiment om doelgericht gedrag te isoleren van toevallig succes. In een rechthoekige arena met twee verborgen compartimenten moesten bijen een balletje in het juiste compartiment verplaatsen om een bloem te bereiken. Van de 30 bijen slaagden er 23, en 16 daarvan deden dat zonder eerst het verkeerde compartiment te proberen. Dat is indrukwekkend ruimtelijk inzicht.

De auteurs erkennen dat ze de blik of houding van de bijen niet konden volgen om het exacte 'Eureka!'-moment aan te wijzen, maar ze beweren dat hun ontwerp het duidelijkste bewijs tot nu toe levert dat hommels nieuwe, doelgerichte oplossingen kunnen genereren. Toekomstige studies zullen dieper ingaan op de cognitieve processen achter insecteninzicht - want blijkbaar zijn bijen op het punt de arbeidsmarkt over te nemen.