Abelhas, aquelas pequenas overachievers zumbidoras, agora adicionaram "resolução espontânea de problemas" ao seu currículo, de acordo com um novo artigo na Science. Pesquisadores da Universidade da Finlândia descobriram que as abelhas podem descobrir tarefas de manipulação de objetos sem qualquer treinamento prévio - uma façanha cognitiva anteriormente considerada exigir um cérebro maior, como o tipo que os humanos usam para reclamar do trânsito.

O estudo, liderado por Olli Loukola, dá continuidade a pesquisas de 2024 que mostraram abelhas cooperando em quebra-cabeças, um comportamento antes considerado exclusivo de mamíferos de cérebro grande, como nós e chimpanzés. Esse trabalho anterior treinou pares de abelhas a empurrar um bloco de Lego ou abrir uma porta para uma recompensa. Agora, Loukola queria ver se as abelhas poderiam resolver problemas sozinhas, sem rodinhas de treinamento.

No primeiro experimento, uma flor artificial estava acima de um poço, alta demais para uma abelha alcançar pairando. A solução? Rolar uma pequena bola para dentro do poço e ficar em cima dela - uma versão inseto do clássico quebra-cabeça "caixa e banana". As abelhas foram divididas em três grupos: um que aprendeu que a flor era recompensadora e que a bola era móvel (mas não como usá-la), um que só aprendeu sobre a flor, e um que não aprendeu nada. O primeiro grupo resolveu o quebra-cabeça a uma taxa muito maior que os outros dois, e também interagiu com a bola de forma mais eficiente e fez mais tentativas. Claramente, estavam motivadas.

Mas a equipe não estava satisfeita. Eles queriam descartar a possibilidade de que as abelhas apenas gostam de rolar bolas por diversão. Então repetiram o experimento com uma barreira bloqueando a visão da flor. As abelhas tinham que rolar a bola através de uma abertura para alcançar a flor. Desta vez, 16 de 22 abelhas tiveram sucesso - nada mal para criaturas com cérebros do tamanho de uma semente de gergelim. Para reduzir ainda mais o feedback visual, a equipe adicionou três aberturas na barreira, e desta vez não houve diferença significativa entre abelhas treinadas e não treinadas. O mistério se aprofunda.

Finalmente, os pesquisadores projetaram um experimento para isolar o comportamento direcionado a objetivos do sucesso acidental. Em uma arena retangular com dois compartimentos escondidos, as abelhas tinham que mover uma bola para o compartimento correto para alcançar uma flor. De 30 abelhas, 23 tiveram sucesso, e 16 delas o fizeram sem primeiro tentar o compartimento errado. Isso é um raciocínio espacial impressionante.

Os autores reconhecem que não puderam rastrear o olhar ou a postura das abelhas para identificar o momento exato de "Eureka!", mas argumentam que seu design fornece a evidência mais clara até agora de que as abelhas podem gerar soluções novas e direcionadas a objetivos. Estudos futuros investigarão mais a fundo os processos cognitivos por trás da percepção dos insetos - porque aparentemente, as abelhas estão prestes a dominar o mercado de trabalho também.