Um trio de veados-mulas já atravessou uma ponte de vida selvagem de $20 milhões ainda não totalmente concluída no condado de Siskiyou, marcando um triunfo para o Departamento de Transportes da Califórnia (Caltrans). A ponte e a cerca adjacente sobre a Rota 97 no condado de Siskiyou é a primeira travessia de vida selvagem construída sobre uma rodovia principal na Califórnia. O projeto promete melhorar a segurança dos motoristas e reduzir a mortalidade de veados-mulas, alces e outras espécies animais em migração.

“Este é o nosso primeiro laboratório de travessia na Califórnia”, disse Fraser Shilling, diretor do Centro de Ecologia Rodoviária da Universidade da Califórnia, Davis. “Ele nos dá uma estrutura para aprender como torná-los melhores.” Nos últimos dias, uma armadilha fotográfica capturou imagens de três veados-mulas usando a estrutura pela primeira vez. “Embora o contratante ainda esteja finalizando os últimos retoques, é incrível ver a vida selvagem já abraçando a nova estrutura, mesmo com trabalhadores ainda na área”, publicou o distrito dois do Caltrans no Facebook. “Além de veados, um lince e outros animais selvagens também foram vistos usando-a.”

A ponte em si está concluída e pronta para uso. A única coisa que resta são alguns retoques finais na cerca adjacente, necessária para direcionar a vida selvagem para a travessia, disse Shilling. “Travessias de vida selvagem por si só não param atropelamentos”, disse Shilling em entrevista. “É a cerca associada a elas que para os atropelamentos.” Um relatório de 2024 do Centro de Ecologia Rodoviária, coautorado por Shilling, chamou as colisões de veículos com animais selvagens de “um desastre natural prejudicial e evitável” que causa estragos tanto em animais quanto em motoristas.

Motoristas da Califórnia matam quase 50.000 veados-mulas anualmente, segundo o relatório. Esse número representa cerca de 10% da população de veados do estado. Quase 100 leões da montanha morrem a cada ano em acidentes de carro, diz o relatório, junto com milhares de outros animais de uma ampla variedade de espécies. A nova travessia dá um passo para mitigar essas mortes evitáveis. Cerca de 50 veados e 16 alces morreram no local da travessia de 2015 a 2020, segundo o Caltrans.

Mais travessias estão programadas para abrir em breve. A maior delas, a travessia de vida selvagem Wallis Annenberg no sul da Califórnia, se tornará a maior do mundo após sua inauguração programada para o final do ano. A ponte atravessa a largura da rodovia 101 de 10 faixas. Shilling elogiou o Caltrans por dar o passo ousado de usar seus próprios fundos para implementar a travessia pioneira sobre a Rota 97, que tornará as estradas mais seguras enquanto melhora as populações de vida selvagem. “Eles são heróis”, disse Shilling sobre a equipe do Caltrans. “Em agências como essa, fazer algo diferente significa que você tem grandes ovários.”