Un trío de ciervos mula ya han cruzado a toda prisa un puente de vida silvestre de $20 millones no del todo terminado en el condado de Siskiyou, marcando un triunfo para el Departamento de Transporte de California (Caltrans). El puente y el cercado adjunto sobre la Ruta 97 en el condado de Siskiyou es el primer cruce de vida silvestre construido sobre una carretera principal en California. El proyecto promete mejorar tanto la seguridad de los conductores como reducir la mortalidad de ciervos mula, alces y otras especies animales migratorios.
“Este es nuestro primer laboratorio de pasos superiores en California”, dijo Fraser Shilling, director del Centro de Ecología Vial de la Universidad de California, Davis. “Nos da una estructura para aprender cómo mejorarlos”. En los últimos días, una cámara trampa capturó imágenes de tres ciervos mula usando la estructura por primera vez. “Mientras el contratista aún está completando los toques finales, es increíble ver que la vida silvestre ya está adoptando la nueva estructura, incluso con trabajadores todavía en el área”, publicó el distrito dos de Caltrans en un mensaje de Facebook. “Además de ciervos, un lince y otros animales salvajes también han sido vistos usándolo”.
El puente en sí está terminado y listo para usar. Lo único que queda son algunos toques finales en el cercado adyacente, que es necesario para canalizar la vida silvestre hacia el cruce, dijo Shilling. “Los cruces de vida silvestre por sí solos no detienen los atropellos”, dijo Shilling en una entrevista. “Es el cercado asociado con ellos lo que detiene los atropellos”. Un informe de 2024 del Centro de Ecología Vial coautorado por Shilling llamó a los choques de vehículos contra la vida silvestre “un desastre natural dañino y prevenible” que causa estragos tanto en animales como en conductores.
Los conductores de California matan casi 50,000 ciervos mula anualmente, según el informe. Esa cifra representa aproximadamente el 10% de la manada de ciervos del estado. Casi 100 pumas murieron cada año en accidentes automovilísticos, dice el informe, junto con miles de otros animales de una amplia variedad de especies. El nuevo cruce da un paso hacia la mitigación de esas muertes prevenibles. Unos 50 ciervos y 16 alces murieron en el sitio del cruce de 2015 a 2020, según Caltrans.
Se espera que más cruces se abran en un futuro cercano. El más grande de ellos, el cruce de vida silvestre Wallis Annenberg en el sur de California, se convertirá en el más grande del mundo después de su apertura programada a finales de año. El puente abarca la anchura de la autopista 101 de 10 carriles. Shilling elogió a Caltrans por dar el paso audaz de usar sus propios fondos para implementar el cruce pionero sobre la Ruta 97 que hará las carreteras más seguras, mientras mejora las poblaciones de vida silvestre. “Son heroicos”, dijo Shilling sobre el personal de Caltrans. “Dentro de agencias como esa, hacer algo diferente significa que tienes grandes ovarios”.