Un trio di cervi muli ha già attraversato un ponte per fauna selvatica da 20 milioni di dollari non ancora completato nella contea di Siskiyou, segnando un trionfo per il dipartimento dei trasporti della California (Caltrans). Il ponte e le recinzioni annesse sulla Route 97 nella contea di Siskiyou sono il primo attraversamento per fauna selvatica costruito su un'autostrada principale in California. Il progetto promette di migliorare sia la sicurezza dei conducenti che ridurre la mortalità dei cervi muli, alci e altre specie animali in migrazione.
"Questo è il nostro primo laboratorio di sovrappasso in California," ha detto Fraser Shilling, direttore del Road Ecology Center dell'Università della California, Davis. "Ci dà una struttura per imparare come renderli migliori." Negli ultimi giorni, una fototrappola ha catturato immagini di tre cervi muli che utilizzano la struttura per la prima volta. "Mentre l'appaltatore sta ancora completando gli ultimi ritocchi, è incredibile vedere la fauna selvatica già abbracciare la nuova struttura, anche con i lavoratori ancora nella zona," ha pubblicato il distretto due del Caltrans in un messaggio su Facebook. "Oltre ai cervi, sono stati avvistati anche un lince rossa e altri animali selvatici che la utilizzano."
Il ponte stesso è completato e pronto all'uso. L'unica cosa che rimane sono alcuni ritocchi finali sulla recinzione adiacente, necessaria per incanalare la fauna verso l'attraversamento, ha detto Shilling. "Gli attraversamenti per fauna selvatica da soli non fermano gli incidenti stradali con animali," ha detto Shilling in un'intervista. "È la recinzione associata che ferma gli incidenti." Un rapporto del 2024 del Road Ecology Center co-autore di Shilling ha definito gli incidenti stradali con animali "un disastro naturale dannoso e prevenibile" che causa scompiglio sia agli animali che ai conducenti.
I conducenti californiani uccidono quasi 50.000 cervi muli all'anno, secondo il rapporto. Questa cifra rappresenta circa il 10% della popolazione di cervi dello stato. Quasi 100 leoni di montagna muoiono ogni anno in incidenti stradali, dice il rapporto, insieme a migliaia di altri animali di un'ampia varietà di specie. Il nuovo attraversamento fa un passo verso la mitigazione di queste morti prevenibili. Circa 50 cervi e 16 alci sono morti nel sito dell'attraversamento dal 2015 al 2020, secondo il Caltrans.
Altri attraversamenti sono previsti per l'apertura nel prossimo futuro. Il più grande di essi, l'attraversamento per fauna selvatica Wallis Annenberg nella California meridionale, diventerà il più grande del mondo dopo la sua apertura prevista per la fine dell'anno. Il ponte si estende per tutta la larghezza dell'autostrada 101 a 10 corsie. Shilling ha elogiato il Caltrans per aver fatto il passo coraggioso di utilizzare i propri fondi per realizzare l'attraversamento pionieristico sulla Route 97 che renderà le strade più sicure, migliorando al contempo le popolazioni di fauna selvatica. "Sono eroici," ha detto Shilling del personale del Caltrans. "All'interno di agenzie come quella, fare qualcosa di diverso significa avere grandi ovale."