Ein Trio von Maultierhirschen ist bereits über eine noch nicht ganz fertige 20-Millionen-Dollar-Wildtierbrücke im Siskiyou County getrabt – ein Triumph für die kalifornische Verkehrsbehörde Caltrans. Die Brücke und die dazugehörigen Zäune über der Route 97 im Siskiyou County sind die erste Wildtierquerung, die über eine wichtige Autobahn in Kalifornien gebaut wurde. Das Projekt verspricht, sowohl die Sicherheit der Autofahrer zu verbessern als auch die Sterblichkeit von wandernden Maultierhirschen, Elchen und anderen Tierarten zu reduzieren.

„Dies ist unser erstes Überführungs-Labor in Kalifornien“, sagte Fraser Shilling, Direktor des Road Ecology Center an der University of California, Davis. „Es gibt uns eine Struktur, um zu lernen, wie wir sie besser machen können.“ In den letzten Tagen hat eine Kamerafalle Bilder von drei Maultierhirschen eingefangen, die die Struktur zum ersten Mal nutzten. „Während der Auftragnehmer noch letzte Handgriffe erledigt, ist es unglaublich zu sehen, dass die Wildtiere die neue Struktur bereits annehmen, obwohl noch Arbeiter in der Gegend sind“, postete Caltrans District Two auf Facebook. „Neben Hirschen wurden auch ein Rotluchs und andere Wildtiere gesichtet, die sie nutzen.“

Die Brücke selbst ist fertig und bereit zur Nutzung. Das Einzige, was noch fehlt, sind einige letzte Arbeiten an den angrenzenden Zäunen, die nötig sind, um die Wildtiere zur Querung zu leiten, sagte Shilling. „Wildtierquerungen allein stoppen keine Wildunfälle“, sagte Shilling in einem Interview. „Es sind die Zäune in Verbindung mit ihnen, die Wildunfälle stoppen.“ Ein Bericht des Road Ecology Center aus dem Jahr 2024, den Shilling mitverfasst hat, bezeichnete Fahrzeugkollisionen mit Wildtieren als „eine schädliche und vermeidbare Naturkatastrophe“, die sowohl Tiere als auch Autofahrer verwüstet.

Kalifornische Autofahrer töten jährlich fast 50.000 Maultierhirsche, so der Bericht. Diese Zahl macht etwa 10 % des Hirschbestands des Bundesstaates aus. Fast 100 Berglöwen starben jedes Jahr bei Autounfällen, so der Bericht, zusammen mit Tausenden anderen Tieren aus einer Vielzahl von Arten. Die neue Querung ist ein Schritt zur Vermeidung dieser vermeidbaren Todesfälle. Von 2015 bis 2020 starben laut Caltrans etwa 50 Hirsche und 16 Elche am Standort der Querung.

Weitere Querungen sollen in naher Zukunft eröffnet werden. Die größte von ihnen, die Wallis Annenberg Wildlife Crossing in Südkalifornien, wird nach ihrer geplanten Eröffnung Ende des Jahres die größte der Welt sein. Die Brücke überspannt die Breite der zehnspurigen Autobahn 101. Shilling lobte Caltrans für den mutigen Schritt, eigene Mittel für die bahnbrechende Querung über die Route 97 einzusetzen, die die Straßen sicherer machen und gleichzeitig die Wildtierpopulationen verbessern wird. „Sie sind heldenhaft“, sagte Shilling über die Caltrans-Mitarbeiter. „In solchen Behörden bedeutet alles anders zu machen, dass man große Eierstöcke hat.“