세 마리의 뮬사슴이 시스키유 카운티에 있는 완성되지 않은 2천만 달러 야생동물 다리를 이미 건너갔다. 이는 캘리포니아 교통부(Caltrans)의 승리이자 동물의 인내심 부족에 대한 교훈을 남겼다. 이 다리와 함께 시스키유 카운티의 97번 국도 위에 설치된 울타리는 캘리포니아에서 주요 고속도로 위에 건설된 최초의 야생동물 횡단로다. 이 프로젝트는 운전자 안전을 개선하고 이동하는 뮬사슴, 엘크 및 기타 동물 종의 사망률을 줄일 것을 약속한다.

"이것은 캘리포니아에서 첫 번째 오버크로싱 실험실입니다,"라고 UC 데이비스 로드 생태 센터 소장 프레이저 실링이 말했다. "이 구조물을 통해 더 나은 방법을 배울 수 있습니다." 며칠 전, 카메라 트랩이 세 마리의 뮬사슴이 처음으로 이 구조물을 사용하는 모습을 포착했다. "계약자가 아직 마무리 작업을 진행 중이지만, 작업자가 여전히 현장에 있는데도 야생동물이 이미 새 구조물을 받아들이는 모습을 보니 놀랍습니다,"라고 캘트랜스 2지구는 페이스북 메시지에 게시했다. "사슴 외에도 살쾡이와 다른 야생동물도 이 구조물을 사용하는 것이 목격되었습니다."

다리 자체는 완공되어 사용할 준비가 되었다. 남은 것은 인접한 울타리의 마무리 작업뿐인데, 이는 야생동물을 횡단로로 유도하는 데 필요하다고 실링이 말했다. "야생동물 횡단로 자체만으로는 로드킬을 막지 못합니다,"라고 실링은 인터뷰에서 말했다. "로드킬을 막는 것은 그와 함께 설치된 울타리입니다." 실링이 공동 저술한 2024년 로드 생태 센터 보고서는 차량과 야생동물의 충돌을 "동물과 운전자 모두에게 피해를 주는 예방 가능한 자연 재해"라고 불렀다.

캘리포니아 운전자들은 매년 거의 5만 마리의 뮬사슴을 죽인다고 보고서는 밝혔다. 이 수치는 주 사슴 개체수의 약 10%에 해당한다. 보고서에 따르면 거의 100마리의 퓨마가 자동차 충돌로 매년 죽으며, 다양한 종의 수천 마리 다른 동물들도 마찬가지다. 새로운 횡단로는 이러한 예방 가능한 죽음을 줄이는 한 걸음이다. 캘트랜스에 따르면 2015년부터 2020년까지 횡단로 부지에서 약 50마리의 사슴과 16마리의 엘크가 죽었다.

더 많은 횡단로가 가까운 미래에 개통될 예정이다. 그중 가장 큰 것은 남부 캘리포니아의 월리스 애넌버그 야생동물 횡단로로, 연말에 예정된 개통 후 세계에서 가장 큰 규모가 될 것이다. 이 다리는 10차선 101번 고속도로의 폭을 가로지른다. 실링은 캘트랜스가 자체 자금을 사용하여 97번 국도 위에 선구적인 횡단로를 구현하는 대담한 조치를 취한 것을 칭찬했다. 이는 도로를 더 안전하게 만들고 야생동물 개체수를 개선할 것이다. "그들은 영웅적입니다,"라고 실링은 캘트랜스 직원들에 대해 말했다. "그런 기관 내에서 다른 일을 한다는 것은 큰 배짱이 있다는 뜻입니다."