땅벌, 그 작고 윙윙거리는 과잉 성취자들이 이제 '자발적 문제 해결'을 이력서에 추가했다고 Science지의 새 논문이 밝혔다. 핀란드 대학의 연구자들은 벌들이 사전 훈련 없이도 물체 조작 과제를 해결할 수 있다는 것을 발견했다. 이는 이전에는 더 큰 뇌, 예를 들어 인간이 교통 체증에 대해 불평하는 데 사용하는 종류의 뇌가 필요하다고 여겨졌던 인지적 위업이다.

Olli Loukola가 이끄는 이 연구는 2024년 연구의 후속 작업으로, 벌들이 퍼즐을 협력하여 푸는 행동을 보여주었는데, 이는 이전에는 우리와 침팬지 같은 큰 뇌를 가진 포유류에게만 독점적이라고 믿어졌다. 그 이전 연구는 벌 쌍을 훈련시켜 레고 블록을 밀거나 보상을 위해 문을 열게 했다. 이제 Loukola는 벌들이 훈련 바퀴 없이 스스로 문제를 해결할 수 있는지 보고 싶었다.

첫 번째 실험에서, 인공 꽃이 구덩이 위에 있어 벌이 호버링으로는 닿을 수 없을 정도로 높았다. 해결책? 작은 공을 구덩이로 굴려 그 위에 서는 것 - 고전적인 '상자와 바나나' 퍼즐의 곤충 버전이다. 벌들은 세 그룹으로 나뉘었다: 꽃이 보상이 있고 공이 움직일 수 있다는 것을 배운 그룹(하지만 사용법은 배우지 못함), 꽃에 대해서만 배운 그룹, 그리고 아무것도 배우지 못한 그룹. 첫 번째 그룹은 다른 두 그룹보다 훨씬 높은 비율로 퍼즐을 풀었고, 공과 더 효율적으로 상호작용했으며 더 많은 시도를 했다. 분명히 그들은 동기부여가 되어 있었다.

하지만 팀은 만족하지 않았다. 그들은 벌들이 단지 재미로 공을 굴리는 것을 좋아할 가능성을 배제하고 싶었다. 그래서 그들은 꽃의 시야를 차단하는 장벽으로 실험을 반복했다. 벌들은 꽃에 도달하기 위해 공을 구멍을 통해 굴려야 했다. 이번에는 22마리 중 16마리가 성공했다 - 참깨 씨앗 크기의 뇌를 가진 생물치고는 나쁘지 않다. 시각적 피드백을 더 줄이기 위해 팀은 장벽에 세 개의 구멍을 추가했고, 이번에는 훈련된 벌과 훈련되지 않은 벌 사이에 유의미한 차이가 없었다. 미스터리는 깊어진다.

마지막으로, 연구자들은 우연한 성공과 목표 지향적 행동을 분리하기 위한 실험을 설계했다. 두 개의 숨겨진 구획이 있는 직사각형 경기장에서, 벌들은 꽃에 도달하기 위해 공을 올바른 구획으로 옮겨야 했다. 30마리 중 23마리가 성공했고, 그중 16마리는 먼저 잘못된 구획을 시도하지 않고 성공했다. 그것은 인상적인 공간 추론 능력이다.

저자들은 벌들의 시선이나 자세를 추적하여 정확한 '유레카' 순간을 pinpoint할 수 없었음을 인정하지만, 그들의 설계가 땅벌이 새롭고 목표 지향적인 해결책을 생성할 수 있다는 가장 명확한 증거를 제공한다고 주장한다. 미래 연구는 곤충의 통찰력 뒤에 있는 인지 과정을 더 깊이 파고들 것이다 - 왜냐하면 벌들이 곧 취업 시장도 장악할 것 같기 때문이다.