マルハナバチ、あの小さなブンブン飛び回るオーバーアチーバーたちが、今度は「自発的な問題解決」を履歴書に加えた。『Science』誌に掲載された新しい論文によると、フィンランド大学の研究者たちは、ハチが事前の訓練なしに物体操作タスクを理解できることを発見した。これは、以前はより大きな脳、例えば人間が交通渋滞について文句を言うために使うような脳を必要とすると考えられていた認知の偉業だ。

オッリ・ルオコラが率いるこの研究は、ハチがパズルを協力して解くことを示した2024年の研究に続くものだ。その行動は、かつては私たち人間やチンパンジーのような大きな脳を持つ哺乳類だけのものだと考えられていた。その初期の研究では、ペアのハチにレゴブロックを押したり、報酬のためにドアを開けたりする訓練を行った。今度はルオコラは、ハチが訓練なしで自分たちだけで問題を解決できるかどうかを確かめたかった。

最初の実験では、人工の花が穴の上に置かれ、ハチがホバリングして届くには高すぎた。解決策は？小さなボールを穴に転がして、その上に立つこと。これは昆虫版の古典的な「箱とバナナ」パズルだ。ハチは3つのグループに分けられた：花が報酬を与えることとボールが動かせることを学習したグループ（ただし使い方は学ばなかった）、花についてのみ学習したグループ、そして何も学習しなかったグループ。最初のグループは他の2つよりもはるかに高い割合でパズルを解き、ボールとの相互作用もより効率的で、より多くの試行を行った。明らかに、彼らはやる気があった。

しかしチームは満足しなかった。彼らはハチがただ楽しみのためにボールを転がすのが好きなだけという可能性を排除したかった。そこで彼らは花の視界を遮る障壁を設置して実験を繰り返した。ハチは花に到達するために開口部を通してボールを転がさなければならなかった。今回は22匹中16匹が成功した。ゴマ粒ほどの大きさの脳を持つ生き物にしては悪くない。視覚的フィードバックをさらに減らすために、チームは障壁に3つの開口部を追加した。今回は訓練されたハチとされていないハチの間に有意差はなかった。謎は深まるばかりだ。

最後に、研究者たちは目標指向の行動を偶然の成功から切り離すための実験を設計した。2つの隠れた区画がある長方形のアリーナで、ハチは花に到達するためにボールを正しい区画に動かさなければならなかった。30匹中23匹が成功し、そのうち16匹は最初に間違った区画を試すことなく成功した。これは印象的な空間推論だ。

著者らは、ハチの視線や姿勢を追跡して正確な「ユーレカ！」の瞬間を特定することはできなかったと認めているが、彼らの設計はマルハナバチが新規で目標指向の解決策を生み出すことができるというこれまでで最も明確な証拠を提供していると主張している。将来の研究では、昆虫の洞察の背後にある認知プロセスをさらに深く掘り下げるだろう。なぜなら、どうやらハチも就職市場を乗っ取ろうとしているからだ。