Les bourdons, ces minuscules surperformants bourdonnants, ont maintenant ajouté « résolution de problèmes spontanée » à leur curriculum vitae, selon un nouvel article publié dans Science. Des chercheurs de l'Université de Finlande ont découvert que les abeilles peuvent comprendre des tâches de manipulation d'objets sans aucune formation préalable - un exploit cognitif auparavant considéré comme nécessitant un cerveau plus gros, comme celui que les humains utilisent pour se plaindre du trafic.

L'étude, dirigée par Olli Loukola, fait suite à des recherches de 2024 qui montraient des abeilles coopérant sur des puzzles, un comportement autrefois considéré comme exclusif aux mammifères à gros cerveau comme nous et les chimpanzés. Ces travaux antérieurs avaient entraîné des paires d'abeilles à pousser un bloc Lego ou à ouvrir une porte pour une récompense. Maintenant, Loukola voulait voir si les abeilles pouvaient résoudre des problèmes par elles-mêmes, sans roues d'entraînement.

Dans la première expérience, une fleur artificielle était placée au-dessus d'un trou, trop haute pour qu'une abeille l'atteigne en vol stationnaire. La solution ? Rouler une petite balle dans le trou et se tenir dessus - une version insecte du classique puzzle « boîte et banane ». Les abeilles ont été divisées en trois groupes : un qui a appris que la fleur était gratifiante et que la balle était mobile (mais pas comment l'utiliser), un qui n'a appris que la fleur, et un qui n'a rien appris du tout. Le premier groupe a résolu le puzzle à un taux beaucoup plus élevé que les deux autres, et ils ont également interagi avec la balle plus efficacement et fait plus de tentatives. Clairement, ils étaient motivés.

Mais l'équipe n'était pas satisfaite. Ils voulaient exclure la possibilité que les abeilles aiment simplement rouler des balles pour le plaisir. Ils ont donc répété l'expérience avec une barrière bloquant la vue de la fleur. Les abeilles devaient rouler la balle à travers une ouverture pour atteindre la fleur. Cette fois, 16 des 22 abeilles ont réussi - pas mal pour des créatures avec un cerveau de la taille d'une graine de sésame. Pour réduire davantage le retour visuel, l'équipe a ajouté trois ouvertures dans la barrière, et cette fois il n'y avait pas de différence significative entre les abeilles entraînées et non entraînées. Le mystère s'épaissit.

Enfin, les chercheurs ont conçu une expérience pour isoler le comportement dirigé vers un but du succès accidentel. Dans une arène rectangulaire avec deux compartiments cachés, les abeilles devaient déplacer une balle dans le bon compartiment pour atteindre une fleur. Sur 30 abeilles, 23 ont réussi, et 16 d'entre elles l'ont fait sans essayer d'abord le mauvais compartiment. C'est un raisonnement spatial impressionnant.

Les auteurs reconnaissent qu'ils n'ont pas pu suivre le regard ou la posture des abeilles pour identifier le moment exact de « Eurêka ! », mais ils soutiennent que leur conception fournit la preuve la plus claire à ce jour que les bourdons peuvent générer des solutions nouvelles et dirigées vers un but. Des études futures approfondiront les processus cognitifs derrière la perspicacité des insectes - parce que apparemment, les abeilles sont sur le point de conquérir aussi le marché du travail.