I bombi, quelle minuscole peste ronzanti, hanno ora aggiunto "problem-solving spontaneo" al loro curriculum, secondo un nuovo articolo su Science. I ricercatori dell'Università di Finlandia hanno scoperto che le api possono risolvere compiti di manipolazione di oggetti senza alcun addestramento precedente - un'impresa cognitiva che si pensava richiedesse un cervello più grande, come quello che gli umani usano per lamentarsi del traffico.

Lo studio, guidato da Olli Loukola, fa seguito a una ricerca del 2024 che mostrava api che cooperavano su puzzle, un comportamento un tempo ritenuto esclusivo dei mammiferi dal cervello grande come noi e gli scimpanzé. Quella ricerca precedente aveva addestrato coppie di api a spingere un blocco Lego o ad aprire una porta per una ricompensa. Ora, Loukola voleva vedere se le api potessero risolvere problemi da sole, senza rotelle di addestramento.

Nel primo esperimento, un fiore artificiale era posizionato sopra una buca, troppo in alto per essere raggiunto da un'ape in volo stazionario. La soluzione? Far rotolare una pallina nella buca e starci sopra - una versione insetto del classico puzzle "scatola e banana". Le api sono state divise in tre gruppi: uno che aveva imparato che il fiore era gratificante e che la pallina era mobile (ma non come usarla), uno che aveva imparato solo del fiore, e uno che non aveva imparato nulla. Il primo gruppo ha risolto il puzzle a un tasso molto più alto degli altri due, e ha anche interagito con la pallina in modo più efficiente e ha fatto più tentativi. Chiaramente, erano motivate.

Ma il team non era soddisfatto. Volevano escludere la possibilità che le api semplicemente amassero far rotolare palline per divertimento. Così hanno ripetuto l'esperimento con una barriera che bloccava la vista del fiore. Le api dovevano far rotolare la pallina attraverso un'apertura per raggiungere il fiore. Questa volta, 16 su 22 api ci sono riuscite - non male per creature con un cervello grande quanto un seme di sesamo. Per ridurre ulteriormente il feedback visivo, il team ha aggiunto tre aperture nella barriera, e questa volta non c'era differenza significativa tra api addestrate e non addestrate. Il mistero si infittisce.

Infine, i ricercatori hanno progettato un esperimento per isolare il comportamento orientato all'obiettivo dal successo accidentale. In un'arena rettangolare con due scomparti nascosti, le api dovevano spostare una pallina in quello corretto per raggiungere un fiore. Su 30 api, 23 ci sono riuscite, e 16 di queste senza prima provare lo scomparto sbagliato. Questo è un ragionamento spaziale impressionante.

Gli autori riconoscono di non aver potuto tracciare lo sguardo o la postura delle api per individuare il momento esatto del "Eureka!", ma sostengono che il loro design fornisce la prova più chiara finora che i bombi possono generare soluzioni nuove e orientate all'obiettivo. Studi futuri approfondiranno i processi cognitivi dietro l'intuizione degli insetti - perché a quanto pare, le api stanno per conquistare anche il mercato del lavoro.