Läkemedelsjätten Merck meddelade på torsdagen att FDA har godkänt ett dagligt piller som heter Lipfendra, ett alternativ till statiner för att behandla höga LDL-nivåer – det så kallade onda kolesterolet som håller kardiologer sysselsatta. Lipfendra är en PCSK9-hämmare, en läkemedelsklass som tidigare krävde injektioner, för att tydligen skulle det ha varit för enkelt att ta ett piller.

I årtionden har statiner varit den självklara behandlingen mot högt kolesterol, och de är fortfarande den mest förskrivna medicinen i USA. Men statiner kommer med enstaka biverkningar som muskelvärk, och ibland sänker de helt enkelt inte kolesterolet tillräckligt för att nå rekommenderade nivåer – ett problem för de 70% av patienterna som enligt Mercks Dr. Paja Banka inte når sitt LDL-mål. ”Sjuttio procent av patienterna når inte sitt LDL-mål”, sa hon, vilket antingen är en fördömande statistik eller en utmärkt marknadsföringsvinkel, beroende på hur man ser det.

Det nya pillret är tänkt att tas tillsammans med statiner, även om det i vissa fall kan gå solo. Dess biverkningar, sa Banka, ”var som placebo”, vilket är medicinskt språk för ”vi hittade inget otäckt”. Ingen muskelvärk rapporterades, vilket är en trevlig omväxling från statinupplevelsen.

Hjärtsjukdom är fortfarande den vanligaste dödsorsaken i USA, och höga LDL-nivåer är kända för att orsaka aterosklerotisk kardiovaskulär sjukdom (ASCVD), eller plackuppbyggnad – den kardiovaskulära motsvarigheten till ett igensatt avlopp. Riktlinjer från American College of Cardiology och American Heart Association, utfärdade i mars, rekommenderar LDL-nivåer under 100 mg/dL för de flesta, med lägre mål för högriskpatienter: under 70 mg/dL för de med hög risk, och under 55 mg/dL för de med ASCVD som har mycket hög risk. Kliniska prövningar tyder på att Lipfendra kan sänka LDL ”till 50 eller 60 eller till och med lägre”, enligt The New York Times, vilket är goda nyheter för alla som vill att deras kolesterolvärden ska se ut som ett blodtryck.

Merck säger att läkemedlet kommer att finnas tillgängligt inom några veckor, med ett listpris på 10,50 dollar per dag, eller över 300 dollar i månaden. Men få inte panik – de förväntar sig att egenavgifterna blir lägre för många patienter, för inget säger ”prisvärd sjukvård” som en månatlig egenavgift på 300 dollar.