Il colosso farmaceutico Merck ha annunciato giovedì che la FDA ha approvato una pillola quotidiana chiamata Lipfendra, un'alternativa alle statine per trattare i livelli elevati di LDL - il cosiddetto colesterolo cattivo che tiene in affari i cardiologi. Lipfendra è un inibitore PCSK9, una classe di farmaci che in precedenza richiedeva iniezioni, perché a quanto pare prendere una pillola sarebbe stato troppo facile.

Per decenni, le statine sono state la terapia di riferimento per il colesterolo alto e rimangono il farmaco più prescritto negli Stati Uniti. Ma le statine hanno occasionali effetti collaterali come dolori muscolari, e a volte semplicemente non abbassano abbastanza il colesterolo per raggiungere i livelli raccomandati - un problema per il 70% dei pazienti che, secondo la dottoressa Paja Banka di Merck, non raggiungono il loro obiettivo di LDL. "Il settanta per cento dei pazienti non raggiunge il loro obiettivo di LDL", ha detto, che è o una statistica allarmante o un grande argomento di marketing, a seconda del punto di vista.

La nuova pillola è pensata per essere assunta insieme alle statine, anche se in alcuni casi può funzionare da sola. I suoi effetti collaterali, ha detto Banka, "erano simili al placebo", che in linguaggio medico significa "non abbiamo trovato niente di brutto". Non sono stati segnalati dolori muscolari, il che è un bel cambiamento rispetto all'esperienza con le statine.

Le malattie cardiache rimangono la principale causa di morte negli Stati Uniti, e livelli elevati di LDL sono noti per causare malattie cardiovascolari aterosclerotiche (ASCVD), o accumulo di placca - l'equivalente cardiovascolare di uno scarico intasato. Le linee guida dell'American College of Cardiology e dell'American Heart Association, pubblicate a marzo, raccomandano livelli di LDL inferiori a 100 mg/dL per la maggior parte, con obiettivi più bassi per i pazienti ad alto rischio: sotto 70 mg/dL per quelli ad alto rischio, e sotto 55 mg/dL per quelli con ASCVD che sono a rischio molto alto. Studi clinici suggeriscono che Lipfendra può portare l'LDL "fino a 50 o 60 o anche più in basso", secondo il New York Times, il che è un'ottima notizia per chi vuole che i propri numeri del colesterolo assomiglino a una lettura della pressione sanguigna.

Merck dice che il farmaco sarà disponibile entro poche settimane, con un prezzo di listino di 10,50 dollari al giorno, o oltre 300 dollari al mese. Ma niente panico - si aspettano che i costi vivi siano più bassi per molti pazienti, perché niente dice "assistenza sanitaria accessibile" come un ticket di 300 dollari al mese.