제약 대기업 머크는 목요일, FDA가 Lipfendra라는 일일 복용 알약을 승인했다고 발표했다. 이 약은 심장 전문의들의 생계를 유지시켜 주는 소위 나쁜 콜레스테롤인 높은 LDL 수치를 치료하기 위한 스타틴의 대안이다. Lipfendra는 PCSK9 억제제 계열 약물로, 이전에는 주사가 필요했다. 아마 알약을 먹는 건 너무 쉬웠나 보다.

수십 년 동안 스타틴은 높은 콜레스테롤 치료의 일차 선택이었으며, 미국에서 가장 많이 처방되는 약물로 남아 있다. 하지만 스타틴은 근육통 같은 부작용이 가끔 있고, 때로는 권장 수준까지 콜레스테롤을 충분히 낮추지 못한다. 머크의 파자 방카 박사에 따르면, 환자의 70%가 LDL 목표에 도달하지 못하고 있다. "환자의 70%가 LDL 목표에 도달하지 못하고 있습니다,"라고 그녀는 말했다. 이는 관점에 따라 뼈아픈 통계이거나 훌륭한 마케팅 문구다.

새로운 알약은 스타틴과 함께 복용하도록 고안되었지만, 어떤 경우에는 단독으로 사용할 수 있다. 방카 박사는 부작용이 "위약과 비슷했다"고 말했는데, 이는 의학 용어로 "별다른 나쁜 점을 찾지 못했다"는 뜻이다. 근육통은 보고되지 않았으며, 이는 스타틴 경험에 비하면 반가운 변화다.

심장 질환은 여전히 미국 내 사망 원인 1위이며, 높은 LDL 수치는 죽상경화성 심혈관 질환(ASCVD), 즉 플라크 축적을 유발하는 것으로 알려져 있다. 이는 막힌 배수관의 심혈관 버전이다. 미국심장학회와 미국심장협회가 3월에 발표한 지침은 대부분의 사람에게 LDL 수치를 100 mg/dL 미만으로 권장하며, 고위험 환자에게는 더 낮은 목표(고위험군 70 mg/dL 미만, ASCVD가 있는 초고위험군 55 mg/dL 미만)를 제시한다. 임상 시험에 따르면 Lipfendra는 LDL을 "50 또는 60, 심지어 그 이하로 낮출 수 있다"고 뉴욕타임스는 보도했다. 콜레스테롤 수치가 혈압 수치처럼 보이길 원하는 사람에게는 좋은 소식이다.

머크는 이 약이 몇 주 내에 출시될 예정이며, 정가는 하루 10.50달러, 즉 월 300달러 이상이라고 밝혔다. 하지만 당황하지 마라. 많은 환자의 실제 부담 비용은 더 낮을 것으로 예상된다. 월 300달러의 본인 부담금이야말로 "저렴한 의료"를 의미하는 법이니까.