El gigante farmacéutico Merck anunció el jueves que la FDA ha aprobado una pastilla diaria llamada Lipfendra, una alternativa a las estatinas para tratar niveles altos de LDL, el llamado colesterol malo que mantiene a los cardiólogos en el negocio. Lipfendra es un inhibidor de PCSK9, una clase de fármaco que antes requería inyecciones, porque aparentemente tomar una pastilla habría sido demasiado fácil.

Durante décadas, las estatinas han sido la terapia de referencia para el colesterol alto, y siguen siendo el medicamento más recetado en EE. UU. Pero las estatinas vienen con efectos secundarios ocasionales como dolores musculares, y a veces simplemente no reducen el colesterol lo suficiente para alcanzar los niveles recomendados, un problema para el 70% de los pacientes que, según la Dra. Paja Banka de Merck, no están alcanzando su objetivo de LDL. "El setenta por ciento de los pacientes no están alcanzando su objetivo de LDL", dijo, lo que es una estadística condenatoria o un gran argumento de marketing, según la perspectiva.

La nueva pastilla está diseñada para tomarse junto con las estatinas, aunque en algunos casos puede funcionar sola. Sus efectos secundarios, dijo Banka, "eran como el placebo", que en lenguaje médico significa "no encontramos nada desagradable". No se reportaron dolores musculares, lo que es un agradable cambio de ritmo respecto a la experiencia con las estatinas.

Las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en EE. UU., y se sabe que los niveles altos de LDL causan enfermedad cardiovascular aterosclerótica (ASCVD), o acumulación de placa, el equivalente cardiovascular de un desagüe obstruido. Las guías del American College of Cardiology y la American Heart Association, emitidas en marzo, recomiendan niveles de LDL por debajo de 100 mg/dL para la mayoría, con objetivos más bajos para pacientes de alto riesgo: por debajo de 70 mg/dL para aquellos en alto riesgo, y por debajo de 55 mg/dL para aquellos con ASCVD que están en muy alto riesgo. Los ensayos clínicos sugieren que Lipfendra puede reducir el LDL "a 50 o 60 o incluso menos", según The New York Times, lo que es una gran noticia para cualquiera que quiera que sus números de colesterol parezcan una lectura de presión arterial.

Merck dice que el medicamento estará disponible en semanas, con un precio de lista de $10.50 al día, o más de $300 al mes. Pero no se asusten: esperan que los costos de bolsillo sean más bajos para muchos pacientes, porque nada dice "atención médica asequible" como un copago mensual de $300.