Melatonintillskott kan hjälpa kroppen att reparera DNA-skador kopplade till nattarbete, enligt en liten klinisk studie publicerad i Occupational & Environmental Medicine. Resultaten pekar på en möjlig väg att motverka en av de dolda biologiska effekterna av att arbeta hela natten. Forskarna betonar dock att större studier behövs innan melatonin kan rekommenderas som en långsiktig strategi för att minska cancerrisken hos nattarbetare.

Melatonin är mest känt som hormonet som hjälper till att reglera sömnen. Det stiger i mörker och signalerar till kroppen att det är dags att vila. För personer som arbetar natt kan den naturliga rytmen störas. Normal melatoninproduktion på natten är ofta undertryckt hos nattarbetare. Enligt forskarna kan detta försvaga kroppens förmåga att reparera oxidativ DNA-skada, en typ av cellulärt slitage som uppstår som en del av normal ämnesomsättning. Det spelar roll eftersom minskad DNA-reparation kan vara en väg som kopplar långvarigt nattarbete med högre risk för vissa cancerformer.

För att undersöka om melatonin kunde förbättra DNA-reparation genomförde forskare en randomiserad placebokontrollerad studie med 40 nattarbetare. Hälften av deltagarna tog ett 3 mg melatonintablett en gång dagligen i 4 veckor, med mat ungefär 1 timme före sömn under dagen. Den andra hälften tog ett 3 mg placebopiller på samma schema. Alla deltagare hade arbetat minst två sammanhängande nattskift varje vecka i minst 6 månader, varje skift varade minst 7 timmar. Ingen hade sömnstörningar eller långvariga hälsoproblem.

Teamet mätte urinnivåer av 8-OHdG, en markör som används för att bedöma kapaciteten att reparera oxidativ DNA-skada. Bland arbetare som tog melatonin var urin-8-OHdG-nivåerna 80 % högre under dagssömn jämfört med de som tog placebo. Det tyder på att melatonin kan ha ökat DNA-reparationen medan deltagarna sov efter nattarbete. Samma effekt sågs dock inte under det efterföljande nattskiftet. Under den perioden skilde sig inte urin-8-OHdG-nivåerna signifikant mellan melatonin- och placebogrupperna.

Studien erbjuder en möjlig förklaring till hur melatonin kan hjälpa till att minska en del av den biologiska belastningen som orsakas av att arbeta på natten. Kroppen använder normalt sömn och dygnsrytm för att koordinera reparationsprocesser. När människor arbetar natt och sover under dagtid kanske systemet inte fungerar lika bra. Melatonin kan hjälpa till att återställa en del av den förlorade signalen, åtminstone under dagssömn. Ändå var studien liten och kort, och den mätte inte cancerutfall. Den mätte bara en biomarkör relaterad till DNA-reparation. De flesta deltagare arbetade också inom sjukvården, vilket innebär att resultaten kanske inte gäller alla nattarbetare. Forskarna kunde inte heller ta hänsyn till naturlig ljusexponering, som kan påverka melatoninnivåerna i kroppen.

Eftersom studien publicerades 2025 har bredare forskning fortsatt att belysa de komplexa sätt som nattarbete kan påverka hälsan. Internationella cancerforskningsorganet har klassificerat nattarbete som troligen cancerframkallande för människor, och National Toxicology Program har granskat bevis som kopplar ihållande nattarbete och ljus på natten till cancerrisk. Dessa fynd bevisar inte att melatonintillskott förebygger cancer. Istället stärker de skälen för att studera om återställande av melatoninsignalering kan hjälpa till att minska en del av de biologiska effekterna av långvarigt nattarbete.

Forskarna betonar att deras resultat bör testas i större studier med olika doser och längre uppföljningsperioder. De skriver: 'Ökad oxidativ DNA-skada på grund av minskad DNA-reparationskapacitet är en övertygande mekanism som kan bidra till cancerframkallande egenskaper hos nattarbete. Vår randomiserade placebokontrollerade studie antydde att melatonintillskott kan förbättra kapaciteten att reparera oxidativ DNA-skada hos nattarbetare.' Och de avslutar: 'Våra fynd bör tolkas med försiktighet tills de replikeras i större studier.'